Te caes a un río del Amazonas y en diez segundos quedas en los huesos. El camello cruza el desierto gracias a su tanque de agua en la espalda. Y los lemmings, cuando son demasiados, se lanzan al vacío todos juntos. Tres ideas que casi todos aprendimos de niños. Tres ideas que no aguantan una revisión seria. Vamos una por una.

¿Las pirañas pueden comerse a una persona en segundos?

Las películas dicen que sí. La biología dice que no. Hay unas 30 especies de pirañas en los ríos de Sudamérica y su menú es mucho más aburrido de lo que crees: insectos, peces pequeños, crustáceos, gusanos, carroña, semillas y plantas. Algunas especies son prácticamente vegetarianas y viven de comer plantas acuáticas.

Y lo de nadar en grandes grupos no es para cazar en manada. Las pirañas son presa de caimanes, delfines de río y aves, así que se juntan por lo mismo que las sardinas: para no ser el que se comen. Los estudios con piraña de vientre rojo mostraron que respiraban más tranquilas en grupos grandes y reaccionaban con más calma ante un depredador simulado.

¿Muerden a personas? A veces, sí. Pero casi siempre es una mordida puntual en los pies o los dedos, y suele pasar en épocas de aguas bajas, cuando hay poca comida y los peces están apretados, o cuando alguien se mete donde están cuidando sus huevos. Una licuadora de carne que deja esqueletos limpios en segundos es cosa de Hollywood.

¿Qué hay dentro de la joroba del camello?

Grasa. Ni una gota de agua. La joroba es una despensa de energía: cuando el camello pasa días sin comer, tira de esa reserva. Por eso un camello bien alimentado tiene la joroba firme y uno que lleva tiempo pasando hambre la tiene caída hacia un lado.

Y hay un truco extra: al guardar casi toda la grasa en un solo sitio, el resto del cuerpo queda con menos aislamiento y pierde calor con más facilidad. En el desierto eso vale oro. Si tuviera la grasa repartida por todo el cuerpo como un abrigo, se cocinaría.

Entonces, ¿cómo aguanta sin beber? Con otras armas. Puede pasar una semana o más sin agua, y cuando por fin encuentra, puede tomarse más de 100 litros de una sentada. Sus riñones exprimen la orina al máximo para no desperdiciar líquido, y sus glóbulos rojos tienen forma ovalada, algo rarísimo en mamíferos. Esa forma les permite seguir circulando cuando la sangre se espesa por la deshidratación y aguantar hincharse mucho sin reventar cuando el animal bebe de golpe.

  • Joroba: grasa para energía, no agua.
  • Grasa concentrada en un solo lugar: el resto del cuerpo se enfría mejor.
  • Riñones que ahorran agua como tacaños profesionales.
  • Glóbulos rojos ovalados que resisten la deshidratación y los atracones de agua.

¿Es verdad que los lemmings se suicidan en masa?

No. Y aquí viene la parte más oscura de la lista. Los lemmings son roedores pequeños del Ártico cuyas poblaciones suben y bajan muchísimo: en un buen año pueden multiplicarse por diez. Cuando son demasiados y falta comida, se dispersan en busca de nuevos territorios. Saben nadar y cruzan ríos y lagos. Algunos se ahogan en el intento. Pero es un accidente, no una decisión.

Entonces, ¿de dónde salió la imagen de miles de lemmings tirándose por un acantilado? De White Wilderness, un documental de Disney de 1958 que incluso ganó un Óscar. Una investigación de la cadena canadiense CBC en 1983 reveló que la escena fue montada.

Lo peor es que el mito sobrevivió décadas a la película. Hoy la palabra lemming se usa en inglés para hablar de alguien que sigue a la masa sin pensar. Ironías de la vida: los que siguieron a la masa sin pensar fuimos nosotros, repitiendo el dato.

Por qué nos creemos estos mitos

Porque son buenas historias. Un pez asesino, un animal con cantimplora incorporada y unos roedores dramáticos se recuerdan mucho mejor que la realidad. Pero la realidad casi siempre es más interesante: pirañas que tienen miedo, camellos con sangre diseñada para el desierto y una película que engañó al mundo entero.

Si te gustan los mitos derribados, mira también los mitos de dinosaurios que todavía se repiten. Y la próxima vez que alguien te suelte un dato de animales demasiado perfecto, haz lo que haría Gabs: pregunta de dónde salió.

Preguntas frecuentes

¿Las pirañas atacan a los humanos?

Muy rara vez. Cuando pasa, suele ser una mordida en pies o dedos en épocas de aguas bajas o cerca de zonas donde crían. Los ataques mortales a personas sanas son extremadamente raros.

¿Qué guarda el camello en la joroba?

Grasa, no agua. La usa como reserva de energía cuando no encuentra comida. Para aguantar sin beber depende de sus riñones y de sus glóbulos rojos ovalados.

¿Los lemmings se suicidan?

No. Se dispersan cuando su población crece mucho y algunos se ahogan al cruzar agua, pero no se lanzan al vacío a propósito. La imagen famosa viene de escenas montadas en el documental White Wilderness de 1958.

¿Cuánta agua puede beber un camello de una vez?

Tras días sin beber, un camello puede tomar alrededor de 145 litros en una sola sesión, según el Zoológico de San Diego.

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