Pirañas: menos monstruo de película, más mordisco en el pie

Piensa en la escena clásica: alguien cae al agua, el río empieza a hervir y en un momento solo queda un esqueleto flotando. ¡Qué miedo! Pues esa escena es casi pura ficción. Las pirañas existen, tienen dientes como cuchillas y sí pueden morder a una persona. Pero la ciencia cuenta una historia muy distinta a la de las pelis.

¿Las pirañas atacan a los humanos?

Muy poco, y casi siempre de forma leve. Un estudio brasileño revisó 711 casos de mordidas de piraña publicados en medios durante diez años. El 82 % fueron leves: un solo mordisco que arranca un trocito de piel en la mano, la pierna o el pie. Los casos graves fueron menos del 1 %. ¿Y muertes? Una sola en todo ese periodo.

Además, varias de las pocas historias de personas “devoradas” por pirañas tienen truco: la persona ya había muerto antes por otra causa, como ahogamiento o un infarto, y los peces llegaron después. Comer un cuerpo que ya está en el agua no es lo mismo que cazar a un humano vivo.

Entonces, ¿qué comen las pirañas?

Aquí el vídeo acierta bastante. La piraña de vientre rojo, la más famosa, es omnívora y oportunista. Según el Zoo Nacional del Smithsonian, buena parte de su dieta son aletas que muerde de la cola de peces más grandes, además de peces pequeños, insectos, invertebrados y, de vez en cuando, frutas que caen al agua. También actúan como carroñeras y limpian lo que ya está muerto.

Eso sí: decir que “en época de lluvias comen fruta” es simplificar un poco. La fruta aparece en su menú, pero los grandes comedores de frutas y semillas de la familia son sus primos, los pacús. Las pirañas prefieren la proteína… solo que en trocitos.

¿Por qué nadan en grupo si no es para atacar?

Porque ellas también tienen miedo. Las pirañas son comida para caimanes, delfines de río, garzas y peces grandes. Los investigadores han visto que forman cardúmenes sobre todo para protegerse, igual que muchos otros peces pequeños. Más ojos, más seguridad.

La fama de monstruo tiene culpables. Uno famoso fue el expresidente estadounidense Theodore Roosevelt, que en 1913 vio en Brasil cómo un grupo de pirañas destrozaba una vaca en segundos. Lo que no contó el libro es que esos peces se habían mantenido sin comer para montar el espectáculo. Un show, no la vida normal del río.

¿Cuándo es más fácil que te muerda una piraña?

El estudio brasileño encontró patrones muy claros. Las mordidas se concentran en situaciones concretas:

• Época de reproducción: casi el 30 % de los casos. Los machos defienden el nido y muerden a lo que se acerca.
• Restos de comida o pescado tirados al agua: más del 25 %. Donde se limpian peces, se juntan pirañas.
• Embalses y presas: el agua quieta y artificial les encanta para vivir y criar.
• Temporada seca: los ríos bajan, los peces quedan apretados en menos agua y hay menos comida.

Qué hacer de verdad en un río con pirañas

Si viajas a la Amazonía o a otro río de Sudamérica, la regla de oro es simple: hazle caso a la gente del lugar. Ellos saben dónde se puede nadar y dónde no. Evita bañarte donde se limpia pescado o se tira comida, en zonas de nidos durante la época de cría y en pozas que quedaron aisladas en temporada seca. Y si te muerde una, sal del agua con calma, lava la herida y busca atención médica, porque cualquier herida en un río puede infectarse.

¿Y el plan del vídeo de flotar quieto? Moverte poco y salir tranquilo por la orilla es buena idea en casi cualquier río. Lo de convertir 200 pirañas en tu escolta a base de mango… eso ya es cosa de Gabs Z. De hecho, los caimanes no se apartarían: las pirañas son parte de su menú.

Así que la próxima vez que veas un río hirviendo en una película, ya sabes la verdad: la piraña real es un pez nervioso, carroñero y un poco ladrón de aletas. Peligrosa en momentos concretos, sí. Una trituradora de humanos, no. Mira el vídeo para ver el plan más absurdo para cruzar un río de pirañas.

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