El wombat hace caca en cubos. Sí, en cubos. Y la ciencia ya sabe cómo

No es una metáfora ni un meme. El wombat, un marsupial rechoncho de Australia, produce excrementos con forma de cubo. Un wombat puede soltar hasta unos 100 cubitos al día, y los deja bien colocados en sitios estratégicos, como si estuviera decorando. La pregunta obvia es: ¿cómo diablos sale algo cuadrado de un agujero redondo?

¿Qué es un wombat?

Imagina un osito de peluche cruzado con un tanque. El wombat común mide casi un metro de largo, pesa unos 26 kilos y pasa cerca de dos tercios de su vida dentro de madrigueras que él mismo excava. Es uno de los animales cavadores más grandes del mundo. Come sobre todo hierbas duras y fibrosas, tiene ojos pequeños y, aunque parece lento, en distancias cortas puede superar los 40 km/h.

Y, por supuesto, es famoso en el mundo entero por lo que deja detrás.

¿El wombat tiene el ano cuadrado?

¡No! Esa era una de las teorías más populares, junto con otras igual de locas: que los huesos de la cadera apretaban la caca, o que el propio wombat la moldeaba después. Todas falsas. El ano del wombat es redondo, como el de cualquier otro mamífero.

La respuesta llegó cuando un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia (EE. UU.) y la Universidad de Tasmania (Australia) abrió y examinó los intestinos de wombats muertos. Y descubrieron que los cubos ya están formados dentro del cuerpo, mucho antes de la salida.

Entonces, ¿cómo se forman los cubos?

Primero, el viaje es larguísimo. El intestino de un wombat mide unos 10 metros, más o menos diez veces el largo de su cuerpo. La comida tarda varios días en recorrerlo (entre 4 y 8 días según los investigadores, frente a uno o dos en una persona). Por el camino, el intestino le va sacando casi toda el agua, así que la caca termina muy seca y firme: bastante más seca que la nuestra.

Segundo, y aquí está el truco: la pared del intestino no es igual por todos lados. En el tramo final, más o menos el último 17 % del intestino, hay dos zonas más rígidas y dos zonas más elásticas alrededor del tubo. Al contraerse, las partes rígidas y las flexibles se mueven a velocidades distintas. Las rígidas aprietan más rápido y van afilando las esquinas. Las blandas dejan las caras planas.

Dato extra: cuando el wombat está bien hidratado o el ambiente es más húmedo, sus cubos salen menos perfectos. La forma también depende de lo seco que esté todo.

¿Le dieron un premio a esto?

¡Claro que sí! En 2019 el equipo ganó el Premio Ig Nobel de Física, un premio real que se entrega en la Universidad de Harvard a investigaciones que primero te hacen reír y luego te hacen pensar. Y no fue solo por diversión: entender cómo un tubo blando fabrica formas con esquinas podría inspirar nuevas maneras de moldear materiales blandos, como plásticos.

¿Para qué le sirve al wombat hacer caca cuadrada?

Aquí viene lo bueno. Los wombats usan su caca para comunicarse. La dejan en lugares bien visibles de su zona: encima de rocas, sobre troncos caídos, en montículos. Es su manera de decir "aquí vivo yo" a otros wombats, que leen esos mensajes con el olfato.

Y aquí entra la forma. Una bolita redonda sobre una piedra inclinada podría rodar y caerse. Un cubo, en cambio, se queda quieto donde lo pones. Los científicos creen que los cubos ayudan justamente a eso: a que los mensajes olorosos se queden arriba, a la vista (y al olfato) de todos. Es la explicación más aceptada, aunque nadie le ha preguntado directamente a un wombat.

• Largo del intestino: unos 10 metros.
• Tiempo de digestión: varios días (unas cuatro veces más que en humanos).
• Dónde se forma el cubo: en el último tramo del intestino, no en la salida.
• Cubos por día: hasta unos 100.
• Para qué: marcar su zona en rocas y troncos sin que ruede.

¿Hay otro animal que haga caca cuadrada?

Que se sepa, no. El wombat es el único animal conocido que produce excrementos en forma de cubo de manera natural. Las formas geométricas con esquinas son rarísimas en la naturaleza, y más todavía saliendo de un intestino.

Si te gustan los animales con rutinas de baño rarísimas, tienes que leer por qué el perezoso arriesga su vida para bajar a hacer caca. Entre el wombat y el perezoso, el reino animal tiene más misterios en el baño que en el espacio.

Mira el vídeo para ver al wombat en plena fabricación de ladrillos. Y la próxima vez que alguien diga que la ciencia es aburrida, cuéntale que hay un premio por explicar caca con esquinas.

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