Una hormiga se cae de un rascacielos y sigue caminando. ¿Cómo?

Ser hormiga parece lo peor: eres diminuta, todo el mundo te pisa y trabajas sin descanso. Pero tiene superpoderes que ya quisiera cualquier héroe de cómic. Puede caer desde lo alto de un rascacielos sin hacerse daño, levantar cosas mucho más pesadas que ella y encontrar comida siguiendo un mapa invisible. Vamos por partes.

¿Por qué las hormigas no mueren al caer?

Por una palabra: aire. Cuando algo cae, el aire lo frena. Cuanto más rápido cae, más lo frena, hasta que la fuerza del aire iguala al peso y el objeto deja de acelerar. Esa velocidad máxima se llama velocidad terminal.

Una persona pesa muchísimo para lo poco que la frena el aire, así que su velocidad terminal ronda los 200 km/h. Una hormiga es tan ligera y tiene tanta superficie para su peso que el aire la frena casi al instante. Según los físicos de la Universidad de Illinois, su velocidad terminal es de no más de unos 2 metros por segundo. Eso es más o menos lo rápido que caminas cuando vas con prisa. Y encima tiene un exoesqueleto duro que funciona como armadura.

¿Cuánto peso puede cargar una hormiga?

El vídeo dice 50 veces su peso, y es una buena cifra para muchas hormigas. Pero depende mucho de la especie. Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio cuentan que en el campo se han visto hormigas cargando hojas y presas de 100 veces su peso o más. Y cuando probaron cuánto aguantaba el cuello de una hormiga común en una centrífuga, la articulación resistió fuerzas de entre 3.400 y 5.000 veces su peso antes de romperse.

¿Por qué son tan fuertes? Otra vez, por ser pequeñas. Sus músculos son muy potentes en relación con su cuerpo tan ligero. Si una hormiga creciera hasta el tamaño de un humano, perdería esa ventaja: su peso crecería mucho más rápido que su fuerza.

¿Cómo encuentran las hormigas la comida?

Con un mapa químico. Cuando una hormiga exploradora encuentra comida, vuelve al nido dejando un rastro de feromonas, unas sustancias con olor. Las demás siguen ese rastro con sus antenas y, al volver cargadas, lo refuerzan con su propio olor. Cuanto mejor es la comida, más hormigas pasan y más fuerte huele el camino. Si la comida se acaba, nadie refuerza el rastro y el olor desaparece.

Por eso ves esas filas perfectas de hormigas en la cocina. No es que se pongan de acuerdo: cada una sigue el olor. Y el vídeo tiene razón: es un mapa que se escribe solo.

¿La reina manda en el hormiguero?

¡No! Este es uno de los mitos más grandes. La bióloga Deborah Gordon, de la Universidad de Stanford, lleva décadas estudiando hormigas y lo resume así: en un hormiguero nadie está al mando. La reina no da órdenes. Su trabajo es poner huevos, muchísimos, y son las obreras las que la alimentan, la limpian y la protegen.

Entonces, ¿cómo se organizan? Con encuentros. Cada hormiga toca con las antenas a las que se cruza y “cuenta” qué están haciendo. Si se topa con muchas que vuelven con comida, sale a buscar más. Si no, se queda. Millones de decisiones pequeñas crean un sistema que funciona como un solo cerebro.

• Las jóvenes cuidan. En muchas especies, las obreras recién nacidas se quedan dentro cuidando huevos, larvas y a la reina.
• Las mayores salen. Con la edad pasan a tareas del nido y, al final, a buscar comida afuera, que es lo más peligroso.
• Pero pueden cambiar. Si faltan buscadoras o hay muchas crías, las obreras cambian de tarea según lo que necesite la colonia.

¿Cuántas hormigas hay en un hormiguero?

Depende muchísimo. Un nido de hormigas cosechadoras puede tener unos pocos miles o más de 10.000 adultas, mientras que otras especies llegan a colonias de millones. Así que los 10 millones del vídeo son posibles en algunas especies, pero no en el hormiguero típico de tu jardín. Y un dato extra: la reina de las cosechadoras rojas puede vivir unos 20 años. Una obrera, mucho menos.

Así que la próxima vez que veas una fila de hormigas, fíjate bien: estás mirando a una ciudad sin alcalde, guiada por olores, cuyas habitantes casi no pueden morir de una caída. Y mira el vídeo para ver el plan de Gabs para no hacer fila nunca más.

¿Estabas atento?Pon a prueba lo que sabes en ¿Verdad o KHEEE? →