Enormes, peligrosos… y derrotados por una abeja, el agua o sus propios cuernos

Un elefante pesa varias toneladas y puede tumbar un árbol. Un hipopótamo es de los animales más peligrosos de África. Un alce macho carga en la cabeza una estructura de hueso que parece un arma medieval. Y aun así, los tres tienen una debilidad que da vergüenza ajena. Vamos a verlas.

¿Por qué los elefantes le tienen miedo a las abejas?

Porque las abejas saben dónde pegar. La piel del elefante es gruesa en casi todo el cuerpo, pero hay zonas muy sensibles: alrededor de los ojos, detrás de las orejas, dentro de la boca y, lo peor, dentro de la trompa. Un enjambre de abejas africanas enfadadas va directo a esos puntos. Imagina que te piquen dentro de la nariz. Cientos de veces.

Muchas comunidades africanas lo sabían desde siempre, y en 2007 la zoóloga Lucy King lo confirmó con un estudio de comportamiento: cuando los elefantes escuchan el zumbido de abejas, se alejan. No solo eso. Tienen un sonido de alarma específico para las abejas, un retumbo grave que avisa al resto de la manada para que se vaya.

Es una de esas soluciones que parecen demasiado buenas para ser verdad: protege la cosecha, evita que maten a elefantes por comerse los cultivos y encima produce miel. Hoy estas vallas se usan en decenas de lugares de África y Asia.

¿Es verdad que el hipopótamo no sabe nadar?

Sí, y es tan raro como suena. El hipopótamo pasa gran parte del día metido en ríos y lagos para proteger su piel del sol, pero no nada ni flota. Su cuerpo es demasiado denso. Si se queda quieto en el agua profunda, se hunde.

Lo que hace es caminar por el fondo. O mejor dicho, dar saltitos: se impulsa contra el suelo con las patas, como si galopara en cámara lenta, y así avanza o sube a la superficie a respirar. Cuando se sumerge, cierra las orejas y las fosas nasales y puede aguantar unos cinco minutos sin respirar. Las crías, alrededor de un minuto y medio.

Ojo: que no sepa nadar no lo hace inofensivo. Al contrario. El hipopótamo es muy territorial y es considerado uno de los animales más peligrosos de África para las personas. Que sea malo nadando no significa que sea malo persiguiéndote.

¿Qué pasa cuando dos alces se traban los cuernos?

En otoño, durante la época de apareamiento, los alces machos se enfrentan con sus astas para decidir quién se queda con las hembras. Casi siempre la pelea termina con uno que se rinde y se va. Pero a veces pasa algo terrible: las astas se enganchan y los dos quedan unidos, cabeza con cabeza, sin poder separarse.

Si nadie los ayuda, el final es malo para los dos. Pueden morir de agotamiento, de hambre o de sed, porque no pueden comer ni beber con normalidad. Si la pelea ocurre cerca de un río, pueden caer y ahogarse. Y a veces uno muere antes y el otro queda arrastrando el cuerpo de su rival.

• Alaska, 2016: dos alces aparecieron congelados en el hielo cerca del mar de Bering con las astas trabadas.
• Minnesota, 2017: dos machos encontrados muertos juntos en un pequeño estanque.
• Wyoming, 2023: dos alces enormes se trabaron, cayeron a un arroyo y se ahogaron.

La lección de los gigantes

Ser enorme soluciona muchos problemas, pero crea otros. Al elefante, su trompa sensible lo deja a merced de un insecto. Al hipopótamo, su densidad lo convierte en un caminante submarino. Y al alce, el arma que usa para ganar puede convertirse en su trampa.

Si te quedaste con ganas de más animales con problemas absurdos, lee por qué los perezosos bajan del árbol para hacer caca. Y mira el vídeo: ver a un hipopótamo galopando bajo el agua es otra cosa.

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