10.000 siestas al día y dormir cayendo al fondo del mar: los animales que duermen más raro

Dormir es peligroso. Mientras duermes no ves venir a nadie, no respiras a voluntad y no huyes. Para ti eso no es problema porque tienes una cama y una puerta. Pero para un animal en la Antártida, en mitad del océano o volando sobre el mar, cerrar los ojos puede ser lo último que haga. Por eso algunos duermen de maneras que la ciencia apenas está empezando a entender.

¿Qué animal duerme 10.000 veces al día?

El pingüino barbijo, que se llama así por la rayita negra bajo la barbilla, como la correa de un casco. Vive en la Antártida y las islas cercanas, en colonias enormes y ruidosas. Cuando está incubando, tiene un problema: los skúas, unas aves depredadoras, rondan la colonia buscando huevos y pollitos, y los vecinos se pelean por el espacio. No puede desconectarse ni un minuto.

En 2019, unos científicos pusieron sensores de actividad cerebral a 14 pingüinos barbijo en la isla Rey Jorge. Y lo que vieron en los datos fue alucinante: estos pingüinos dormían en microsueños de unos 4 segundos, y lo hacían más de 10.000 veces al día.

Lo más loco es que parece funcionarles. Los pingüinos sacaban adelante a sus crías sin problema. Los investigadores creen que, al menos en parte, esas siestas cortísimas les dan los beneficios de dormir sin bajar la guardia.

¿Cómo duermen los delfines sin ahogarse?

Con medio cerebro. Los delfines tienen que subir a respirar conscientemente, así que no pueden desconectarse del todo. Una mitad del cerebro duerme mientras la otra sigue despierta para nadar, respirar y vigilar. Y cierran solo el ojo contrario a la mitad que descansa. Después cambian de turno. Esto se llama sueño unihemisférico y te lo conté con todo detalle en los animales que (casi) nunca duermen.

¿Hay aves que duermen volando?

Sí: el ave fragata. Puede pasar semanas planeando sobre el océano sin posarse. En 2016 un equipo del Instituto Max Planck midió su cerebro en pleno vuelo y confirmó que duerme en el aire, casi siempre con medio cerebro y a veces con los dos, en siestas de unos 12 segundos. En total solo unos 42 minutos al día.

Bonus: el elefante marino, que duerme cayendo al fondo del mar

Este es mi favorito. Los elefantes marinos del norte pasan meses en el mar buscando comida, y en la superficie hay orcas y tiburones esperando. ¿Su solución? Dormir bajo el agua, en plena inmersión.

En 2023 un equipo de la Universidad de California en Santa Cruz les puso un gorro de neopreno con sensores y registró, por primera vez, el sueño de un mamífero marino salvaje. Bajan a cientos de metros y, cuando entran en fase REM, sus músculos se relajan tanto que se dan la vuelta y caen en espiral, dormidos, hacia el fondo. Algunos incluso se quedan tumbados en el lecho marino.

• Duración de cada siesta: unos 10 minutos, dentro de inmersiones de unos 30.
• Sueño total en el mar: unas 2 horas al día.
• Sueño en la playa: unas 10 horas al día.
• Récord: empata con el elefante africano como el mamífero que menos duerme.

¿Por qué todos los animales necesitan dormir?

Aquí está lo interesante. Si dormir fuera prescindible, la evolución ya habría creado animales que no duermen nada, sobre todo los que viven en peligro constante. Pero no: el pingüino, el delfín, la fragata y el elefante marino se las arreglan para dormir a toda costa, aunque sea en trocitos, por mitades o bajando al abismo. Eso nos dice que el sueño cumple funciones tan importantes para el cerebro que no se puede eliminar, solo adaptar.

Mira el vídeo para ver a estos campeones de la siesta rara. Y esta noche, cuando te tapes bien calentito, piensa en el pingüino que está durmiendo su siesta número 9.874 del día.

¿Estabas atento?Pon a prueba lo que sabes en ¿Verdad o KHEEE? →