Mamá es el almuerzo: los animales que se comen a su propia madre

Existe una palabra para esto y suena a película de terror: matrifagia, que significa literalmente «comerse a la madre». Parece la peor idea del mundo, pero en algunas especies es la última y más extrema forma de cuidar a los hijos. Vamos con tres casos reales, y uno de ellos tiene un giro que no te esperas.

¿Qué araña se deja comer por sus crías?

La campeona es la araña Stegodyphus lineatus, que vive en zonas secas del Mediterráneo oriental y Oriente Próximo. Estas hembras tienen una sola camada en toda su vida, así que lo apuestan todo a ella.

Cuando nacen las crías, la madre las alimenta regurgitándoles un líquido de comida. Y aquí viene lo inquietante: los científicos vieron que, ya desde que está cuidando los huevos, sus órganos digestivos empiezan a deshacerse. Parte de su abdomen se va volviendo líquido, que también termina como alimento para los pequeños.

Unas dos semanas después de nacer, las crías hacen el paso final: atacan a su madre y se la comen por completo. Ella no intenta escapar. Solo queda el cascarón. Y no es un caso aislado: en todas las especies de Stegodyphus observadas se repite este cuidado «suicida», y otras arañas, como Amaurobius ferox, también son devoradas por sus crías.

¿Las tijeretas se comen a su madre?

Aquí el vídeo generaliza un poco. Las tijeretas en general son madres muy dedicadas: cuidan los huevos, los limpian para que no les salgan hongos y los defienden. Pero no todas terminan siendo devoradas.

La matrifagia se ha documentado en una especie concreta: la tijereta jorobada (Anechura harmandi), de Japón. Estas madres también tienen una sola camada en su vida. Al final del cuidado, sus crías se la comen, y en pocas horas solo queda el exoesqueleto. Un estudio japonés encontró que eso ayuda a las crías: se quedan más tiempo juntas en el nido y sobreviven más, sobre todo porque se reproducen en una época en la que hay poca comida.

Así que si ves una tijereta en tu jardín, tranquilo: lo más probable es que sea de otra especie y que su mamá haya sobrevivido a la crianza.

¿Qué es la cecilia y por qué sus crías comen piel?

La cecilia parece una lombriz gigante, pero es un anfibio, pariente de ranas y salamandras, sin patas y que vive bajo tierra. Y una especie de Kenia, Boulengerula taitana, protagoniza uno de los descubrimientos más raros de la biología: en 2006, un estudio en la revista Nature describió cómo las crías se comen la piel de su madre.

Mientras cuida a sus crías, la piel de la madre cambia: se vuelve hasta el doble de gruesa y sus capas externas se cargan de grasa y nutrientes. Las crías nacen con dientes especiales, perfectos para arrancar esa capa. Se amontonan sobre ella y la pelan en unos minutos.

Y aquí está el giro: la madre no muere. Después de cada banquete, las crías descansan unos tres días mientras a ella le crece una capa nueva de piel. Y vuelta a empezar. Técnicamente no se comen a su madre, se comen su piel. Eso sí, criar le sale caro: las madres que cuidan crías pierden bastante grasa y peso.

¿Por qué existe la matrifagia?

Porque en ciertas situaciones, darlo todo por tus hijos tiene sentido evolutivo. Si una madre solo va a tener una camada en su vida, su cuerpo ya no le sirve para nada más… salvo para darles a sus crías una ventaja. Y en ambientes donde la comida escasea, esa ventaja puede ser la diferencia entre vivir o morir.

• Araña Stegodyphus lineatus: regurgita comida, se deshace por dentro y sus crías se la comen.
• Tijereta jorobada de Japón: sus crías se la comen al final del cuidado.
• Cecilia Boulengerula taitana: las crías se comen su piel, pero ella sobrevive y la regenera.

Si te quedaste con ganas de más familias raras del reino animal, lee sobre los animales con los peores padres. Y mira el vídeo… y luego dale un abrazo a tu mamá. Sin morder.

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