Nacieron de una fiebre: la historia real de los alebrijes

Si viste Coco, seguro recuerdas a esas criaturas de colores imposibles que vuelan por el mundo de los muertos. Se llaman alebrijes, y mucha gente cree que son un mito antiguo de México. Pues no: tienen autor, tienen fecha aproximada y nacieron de una pesadilla. Y lo de ser guías de los muertos... ahí viene la sorpresa.

¿Qué son los alebrijes?

Los alebrijes son figuras de arte popular mexicano que representan criaturas fantásticas: mezclas de varios animales (a veces cuatro o más en uno solo), con alas, cuernos, garras, colas y colmillos, todo pintado con colores intensos y dibujos muy detallados. No existen en la naturaleza. Son pura imaginación hecha a mano.

Los originales están hechos de cartonería: un armazón cubierto con capas de papel periódico y engrudo (una pasta de harina y agua), que luego se seca, se endurece y se pinta. Hoy también hay alebrijes tallados en madera, sobre todo en Oaxaca, pero esa versión llegó después.

¿Quién inventó los alebrijes?

Pedro Linares López (1906–1992), un cartonero de la Ciudad de México. Venía de una familia de artesanos del papel y empezó a trabajar de niño haciendo judas, esas figuras de cartón que se queman en Semana Santa.

Cuando tenía unos 30 años (la versión más contada habla de 1936), cayó gravemente enfermo, con fiebre muy alta, y quedó inconsciente. En su delirio soñó con un lugar parecido a un bosque donde árboles, rocas y nubes se convertían en animales extraños: un burro con alas de mariposa, un gallo con cuernos de toro, un león con cabeza de águila. Y todos le gritaban una palabra que no existía: "¡Alebrijes! ¡Alebrijes!".

Se recuperó, y como no podía sacarse esas criaturas de la cabeza, empezó a fabricarlas en cartón, con los colores del sueño. Así nació un tipo de arte completamente nuevo. Ojo con la fecha: algunas fuentes, como el Museo Nacional de Arte Mexicano de Chicago, sitúan el sueño más tarde, a principios de los años 50. La historia se ha contado tantas veces que el año exacto varía.

¿Es verdad que Frida Kahlo y Diego Rivera compraban alebrijes?

Sí. Las piezas de Linares llamaron la atención de artistas como Diego Rivera y Frida Kahlo, que se interesaron por su trabajo y le compraron obras. Con el tiempo, un documental de 1975 de la cineasta Judith Bronowski lo dio a conocer fuera de México y sus alebrijes se expusieron en Estados Unidos y Europa.

• 1990: Linares recibe el Premio Nacional de Ciencias y Artes en la categoría de Artes y Tradiciones Populares, la máxima distinción para un artesano en México.
• 2007: el Museo de Arte Popular organiza el primer Desfile de Alebrijes Monumentales en la Ciudad de México.
• 2019: los alebrijes de Pedro Linares son declarados Patrimonio Cultural Intangible de la Ciudad de México.

¿Los alebrijes son de Oaxaca?

Los alebrijes nacieron en la Ciudad de México, en cartón. Pero Oaxaca los adoptó y creó su propia versión: figuras talladas en madera de copal, un árbol cuya resina se ha usado como incienso durante siglos. En pueblos como San Antonio Arrazola y San Martín Tilcajete, artesanos como Manuel Jiménez mezclaron la tradición local de tallar animales en madera con la idea de Linares.

Hoy los alebrijes de madera oaxaqueños son famosísimos y son el sustento de muchas familias. Así que, si alguien te dice que son de Oaxaca, no está del todo equivocado: solo que la historia empezó en la capital.

¿En Coco los alebrijes guían a los muertos? ¿Es una tradición?

Aquí viene el golpe. En Coco (Pixar, 2017), los alebrijes son guías espirituales que acompañan a las almas en el mundo de los muertos, como Pepita, la enorme felina alada de Mamá Imelda. Es precioso, pero no es una tradición mexicana: los alebrijes no tenían ninguna mitología antes de la película. Fue una idea de los creadores de Coco para rendirles homenaje.

Eso sí, hoy es fácil ver alebrijes junto a las ofrendas de Día de Muertos, y el desfile de alebrijes monumentales se celebra justo en esas fechas, en octubre. Una tradición de menos de cien años que se ha ido mezclando con otra muchísimo más antigua.

¿Qué tan grandes son los alebrijes del desfile?

Enormes. Cada año, artistas y talleres construyen alebrijes gigantes que recorren el centro de la Ciudad de México, del Zócalo por Paseo de la Reforma hasta el Ángel de la Independencia. Muchos miden varios metros de alto y algunos han llegado a unos 4 o 5 metros. Imagina el sueño de Pedro Linares desfilando por la avenida más famosa del país.

Mira el vídeo para ver la pesadilla de Pedro Linares convertida en animación. Y si te gustan las historias donde lo que todos creen resulta no ser verdad, lee sobre los mitos de animales que te creíste.

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