En la naturaleza no existe el manual del buen padre. Cada especie hace lo que le funciona para que sobrevivan suficientes hijos, aunque desde fuera parezca un desastre. Y algunos métodos, vistos con ojos humanos, son directamente una película de terror. Aquí van tres.
¿Por qué los pollitos de arao saltan del acantilado?
El arao común es un ave marina que parece un pingüino pequeño, pero que sí vuela. Anida en colonias gigantes sobre repisas de acantilados junto al mar. No hace nido: la hembra pone un único huevo directamente sobre la roca desnuda. El huevo tiene forma de pera, algo que, según varios estudios, lo haría más estable sobre la roca inclinada.
Cuando el pollito tiene unas tres semanas, todavía no puede volar de verdad. Pesa apenas una cuarta parte que un adulto y sus alas son unos muñones. Aun así, llega el gran día: el papá baja al agua y lo llama desde abajo. Y el pollito salta. Desde repisas que pueden estar a unos 30 metros sobre el mar, o más en algunas colonias.
Planea torpemente, aletea como puede y a veces rebota contra las rocas antes de caer al agua. Como es pequeño, liviano y bastante rechoncho, muchos aguantan el golpe. Abajo lo espera su padre, que lo cuidará en el mar hasta dos meses, enseñándole a pescar. La mamá, en cambio, termina su turno ahí.
¿Cuántas crías tiene el demonio de Tasmania?
Aquí la cosa se pone más cruda. Tras unas tres semanas de gestación, la hembra de demonio de Tasmania puede dar a luz entre 20 y 40 crías. Cada una es del tamaño de un grano de arroz. Y ahora el problema: en su bolsa solo tiene cuatro pezones.
Las recién nacidas tienen que arrastrarse hasta la bolsa y engancharse a un pezón. Las que lo consiguen se quedan pegadas y siguen creciendo. Las demás no tienen ninguna oportunidad. Es una carrera en la que, como mucho, cuatro llegan a la meta.
- Crías por parto: de 20 a 40.
- Tamaño al nacer: como un grano de arroz.
- Pezones disponibles: 4.
- Tiempo en la bolsa: unos cuatro meses; después la madre las carga a la espalda un tiempo más.
Parece cruel, pero es una estrategia: producir muchas crías diminutas cuesta poco, y así la madre se asegura de que las cuatro plazas se ocupen con las más fuertes. Por cierto, el demonio de Tasmania tiene otro drama todavía más raro: un cáncer que se contagia con mordidas.
¿Qué pájaro pone sus huevos en nidos de otros?
El tordo. En América hay varias especies de tordos del género Molothrus, como el tordo renegrido de Sudamérica o el tordo cabecicafé de Norteamérica, que son parásitos de cría. Traducido: no hacen nido, no incuban y no alimentan a sus hijos. La hembra espera a que otra ave deje su nido un momento, entra, muchas veces rompe o se lleva algún huevo del dueño y deja el suyo.
Los huevos del tordo suelen eclosionar antes que los del anfitrión y el pollito crece muy rápido. Es más grande, pide comida con más fuerza y se lleva la mayor parte de lo que traen los padres adoptivos, a menudo a costa de los hijos verdaderos. El tordo cabecicafé, él solito, usa como anfitriones a más de 220 especies de aves.
El caso más extremo de este truco es el del cuco europeo: su pollito empuja fuera del nido los huevos del anfitrión y termina siendo varias veces más pesado que el pajarito que lo cría. El tordo no llega a tanto, pero la idea es la misma.
¿Son malos padres de verdad?
Con ojos humanos, sí. Con ojos de la evolución, son padres muy eficientes. El arao cambia una caída peligrosa por meses de comida fácil en el mar. El demonio de Tasmania apuesta por cantidad para quedarse con calidad. Y el tordo se ahorra todo el trabajo y se lo pasa a otro. Ninguno ganaría un premio al padre del año, pero todos siguen aquí.
Mira el vídeo para ver el salto del arao, y la próxima vez que tus papás te pidan que ordenes tu cuarto, acuérdate: podrían haberte tirado de un acantilado.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los pollitos de arao saltan del acantilado?
A las tres semanas de vida saltan al mar, aún sin poder volar bien, porque allí el padre puede alimentarlos donde están los peces. El padre los cuida en el agua hasta dos meses.
¿Cuántas crías tiene el demonio de Tasmania?
Entre 20 y 40 por parto, del tamaño de un grano de arroz. Como la madre solo tiene cuatro pezones, como mucho sobreviven cuatro.
¿Qué es un parásito de cría?
Un ave que pone sus huevos en nidos de otras especies para que ellas críen a sus pollos. Los tordos del género Molothrus y el cuco son ejemplos famosos.
¿El tordo cuida a sus crías?
No. El tordo cabecicafé o el tordo renegrido dejan sus huevos en nidos ajenos y los padres adoptivos crían al pollo, muchas veces a costa de sus propios hijos.
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