Los mejores actores del reino animal: animales que se hacen los muertos para sobrevivir

Muchos depredadores prefieren cazar presas vivas. Algo que no se mueve no activa su instinto de caza, y un cadáver que huele mal puede estar enfermo o podrido. Por eso varios animales desarrollaron el truco más dramático de la naturaleza: hacerse los muertos. Los científicos lo llaman tanatosis, o inmovilidad tónica. Y estos son los tres actores del vídeo.

¿Por qué la zarigüeya se hace la muerta?

La zarigüeya de Virginia (también llamada tlacuache u opossum), el único marsupial que vive al norte de México, es la reina de este truco. Tanto que en inglés existe la expresión playing possum, hacerse la zarigüeya, para decir que alguien finge estar dormido o muerto.

Cuando un depredador la acorrala, la zarigüeya se desploma de lado. Se queda tiesa, con la boca abierta, la lengua afuera y los ojos abiertos pero vacíos. Y para rematar, suelta por el trasero un líquido verde que huele a podrido. Cualquier depredador que se acerque piensa: esto lleva días muerto, mejor no.

Lo más loco es que no lo hace a propósito. Es una reacción involuntaria al miedo extremo, algo parecido a un desmayo. La zarigüeya no decide cuándo termina: puede tardar desde unos minutos hasta cuatro horas en volver en sí. Un detalle curioso: según el Zoo Nacional del Smithsonian, este comportamiento es más típico de las zarigüeyas jóvenes. Las adultas suelen preferir otra táctica: enseñar los dientes, bufar, chillar o salir corriendo.

¿Qué serpiente se hace la muerta y se voltea panza arriba?

Las culebras de hocico de cerdo (o serpientes hognose) de Norteamérica, llamadas así por su nariz respingada que usan como pala para desenterrar sapos. Son inofensivas para las personas, pero tienen el show defensivo más teatral del reino animal. Y va por fases:

• Fase 1, la cobra falsa: aplana la cabeza y el cuello como si fuera una cobra y sopla fuerte.
• Fase 2, el ataque falso: lanza mordiscos, pero con la boca cerrada. Es puro teatro.
• Fase 3, la muerte dramática: si nada funciona, se retuerce, se voltea panza arriba, abre la boca, saca la lengua y suelta un almizcle apestoso. A veces hasta vomita lo que comió o le sale un poco de sangre por la boca.
• Fase 4, la resurrección: pasados unos minutos, si ya no hay peligro, se da la vuelta y se va.

Y aquí viene lo gracioso: si le das la vuelta mientras finge, se vuelve a poner panza arriba. Para ella, una serpiente muerta como es debido tiene que estar boca arriba. Justo lo que la delata ante cualquier humano que lo intente.

¿Hacerse el muerto funciona de verdad?

Sí, y hay un experimento que lo demuestra. Muchos escarabajos se hacen los muertos: cuando algo los toca, encogen las patas, se quedan tiesos y se dejan caer. En 2004, un equipo de la Universidad de Okayama (Japón) trabajó con el escarabajo rojo de la harina, un bichito que vive en la harina y los cereales guardados.

Durante 10 generaciones, seleccionaron por separado a los escarabajos que se quedaban inmóviles mucho tiempo y a los que se hacían los muertos solo un momento. Luego los pusieron frente a una araña saltadora, su depredadora. El resultado: los que se hacían los muertos más tiempo sobrevivían más. La araña pierde el interés en una presa que no se mueve y se va a buscar otra cosa.

Vivir para actuar otro día

Hacerse el muerto no es cobardía: es una estrategia tan buena que apareció por separado en mamíferos, serpientes, insectos y muchos otros animales. Cuando no puedes correr más rápido ni pelear mejor, a veces lo más inteligente es quedarte quieto y dejar que el otro pierda el interés.

Mira el vídeo para ver estas actuaciones de cerca. Y si te interesan los animales que se defienden de formas rarísimas, échale un ojo a los animales que son más peligrosos de lo que parecen.

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