Una ballena muere y empieza la fiesta: el banquete de décadas en el fondo del mar

Una ballena puede pesar decenas de toneladas. Cuando muere en mar abierto, todo ese cuerpo no desaparece: termina hundiéndose hasta el fondo del océano, a cientos o miles de metros, donde casi no hay comida. Para los animales de allá abajo es como si del cielo cayera un supermercado entero. Los científicos lo llaman caída de ballena (en inglés, whale fall), y es uno de los ecosistemas más raros del planeta.

¿Las ballenas muertas flotan o se hunden?

Depende. Muchas se hunden directamente. Otras flotan un tiempo porque, al descomponerse, sus tripas se llenan de gases y el cadáver se infla como un globo. Mientras está en la superficie, tiburones y aves carroñeras aprovechan para morder. Cuando los gases escapan, sea por las mordidas o porque la piel se rompe, el cuerpo pierde flotabilidad y empieza a caer lentamente hacia la oscuridad.

Esos gases pueden ser un peligro real. En 2004, un cachalote muerto que llevaban en camión por una ciudad de Taiwán reventó en plena calle. Sí, una ballena explotó.

¿Quién se come a una ballena muerta en el fondo del mar?

Una vez que el cadáver toca el fondo, empieza el banquete. Y ocurre por etapas, como un restaurante con turnos:

• Los carroñeros grandes (meses hasta un par de años): mixinos, tiburones dormilones, cangrejos y otros animales llegan de lejos y arrancan la carne. Pueden comerse entre 40 y 60 kilos al día.
• Los oportunistas (hasta unos dos años): gusanos, pequeños crustáceos y otros bichos se instalan en el sedimento alrededor y se comen los restos que quedaron.
• Los amantes del azufre (años o décadas): bacterias que descomponen la grasa de los huesos producen sulfuro, y eso alimenta a almejas, mejillones y caracoles que viven de esa química.

Los mixinos merecen mención especial. Son esos peces con forma de anguila que sueltan baba cuando se sienten atacados, y se meten dentro del cadáver para comérselo desde adentro. Nadie dijo que el fondo del mar fuera elegante.

¿Qué son los gusanos zombi que se comen los huesos?

Cuando ya no queda carne, llega el turno de los más raros: los gusanos Osedax, apodados gusanos zombi. Su nombre en latín significa algo así como devorador de huesos. Se descubrieron en 2002 en la bahía de Monterrey (California), sobre el esqueleto de una ballena, y ya se conocen decenas de especies.

Lo increíble: no tienen boca ni estómago. Tienen unas plumas de colores que sobresalen del hueso y unas raíces verdes que se clavan adentro. Un estudio de 2013 del Instituto Scripps descubrió que esas raíces fabrican ácido para disolver el hueso. Así abren camino hasta la grasa y el colágeno de la médula, y unas bacterias que viven dentro de ellos transforman eso en alimento.

Y un dato bonus para la sobremesa: en muchas especies de Osedax, los machos son diminutos y viven dentro del tubo de la hembra. A veces hay cientos de machos en una sola hembra.

¿Cuánto tiempo dura una caída de ballena?

Mucho. Como el agua del fondo es helada, todo se descompone despacio. Las dos primeras etapas pueden durar unos pocos años, pero la última, la de las bacterias y los huesos, puede alargarse décadas, en algunos casos más de 50 años según estimaciones científicas. Un solo cadáver de ballena mantiene viva a una pequeña ciudad submarina durante generaciones.

Y no son casos aislados. Un cálculo publicado en Scientific American estima que en los océanos podría haber cientos de miles de esqueletos de grandes ballenas descomponiéndose al mismo tiempo. Algunos científicos creen que funcionan como escalones que permiten a ciertos animales del fondo viajar de un oasis a otro por todo el planeta.

La ballena muere, pero el abismo sigue de fiesta

Cuando cazamos ballenas a lo bestia durante el siglo XX, no solo desaparecieron ellas: también se perdieron muchas de estas islas de comida en el fondo. Por eso proteger a las ballenas vivas también protege a los que dependen de ellas después.

Mira el vídeo para ver el viaje completo, de la superficie al abismo. Y si te quedó curiosidad de qué hay allá abajo, esto es lo que pasaría si bajaras al fondo del océano.

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