En la naturaleza, lo que para nosotros es asqueroso para muchos animales es una herramienta. Un aire acondicionado, una casa o un sistema de mensajería. Hoy toca conocer a tres campeones del asco: un ave que se refresca con su propia caca, un pez que vive donde nadie querría vivir y un gigante que lanza excremento como si fuera confeti.
¿Por qué los zopilotes se hacen caca en las patas?
Los buitres del continente americano, como el zopilote o aura (también llamado buitre pavo) y los cóndores, ya tienen fama por comer animales muertos. Pero su costumbre más rara es otra: cuando hace mucho calor, se hacen caca líquida sobre sus propias patas. Y lo hacen a propósito.
Este comportamiento tiene nombre científico: urohidrosis. Las aves no sudan como nosotros, así que necesitan otras formas de perder calor. Sus excrementos son muy líquidos, porque mezclan heces y orina. Al caer sobre las patas sin plumas, ese líquido se evapora y se lleva calor, enfriando la sangre que pasa por ahí. Es, literalmente, un sistema de refrigeración casero.
Con el tiempo, las patas quedan cubiertas de una capa blanquecina, como unas botas. Y hay un posible extra: como el zopilote pisa cadáveres a menudo, se cree que sus excrementos, muy ácidos, podrían ayudar a limpiar bacterias de las patas.
¿Qué pez vive dentro de un pepino de mar?
El pez perla. Es un pececito largo y delgado, casi como una anguila, que no tiene escamas duras ni caparazón para protegerse. Su solución: vivir dentro de otro animal. Y el lugar elegido es el ano de un pepino de mar.
Para entenderlo hay que saber algo rarísimo: los pepinos de mar respiran por el trasero. Bombean agua por el ano hacia unos órganos internos que funcionan como pulmones. El pez perla encuentra a su pepino por el olor, espera a que se abra para respirar y... ¡se mete! Unas veces entra de cabeza; otras, se va colando de cola, poquito a poco, con cada respiración del pepino.
Algunos peces perla solo usan al pepino de mar como refugio y salen de noche a comer. Pero los del género Encheliophis son parásitos de verdad: una vez dentro, se comen las gónadas (los órganos reproductores) del pepino de mar. Viven en su casa y encima se comen los muebles.
- Cómo entra: aprovecha cuando el pepino de mar abre el ano para respirar.
- Cómo sobrevive a las toxinas del pepino: produce muchísima más mucosidad protectora que otros peces.
- Récord: en 1975 se encontraron 15 peces perla dentro de un solo pepino de mar.
- Misterio: el pepino de mar tiene defensas para expulsar intrusos, pero casi nunca las usa contra ellos.
¿Por qué los hipopótamos lanzan su caca con la cola?
Y llegamos al rey. El hipopótamo tiene una cola corta y aplanada que, en el momento clave, mueve de lado a lado muy rápido, como si fuera un ventilador. Mientras hace caca, esa cola la reparte en todas direcciones y la lanza a su alrededor. Los científicos lo llaman dung showering, algo así como "ducha de estiércol".
¿Para qué? Para marcar territorio y comunicarse. Los machos dominantes van dejando su olor en caminos y montones de caca que funcionan como carteles: "esta zona es mía". Es un mensaje que otros hipopótamos entienden perfectamente.
Seguramente has oído que el hipopótamo hace esto para enamorar a la hembra. Aquí toca aclarar: lo que está bien estudiado es su uso como marca territorial y mensaje entre grupos. Lo de la "propuesta romántica" es más chiste que ciencia. Aunque, seamos sinceros, como chiste es buenísimo.
¿Por qué la naturaleza es tan asquerosa?
Porque la naturaleza no piensa en el asco, piensa en lo que funciona. Refrescarse sin gastar agua extra, conseguir casa gratis, avisar a los rivales sin pelear: todo eso ayuda a sobrevivir. El asco es un invento nuestro para alejarnos de los gérmenes, pero a un zopilote, un pez perla o un hipopótamo eso les da exactamente igual.
Si te quedaste con ganas de más caca científica, aquí tienes por qué el wombat hace caca en forma de cubo y por qué el perezoso baja del árbol para hacer caca. Y mira el vídeo para ver a estos tres en acción. Con estómago fuerte, eso sí.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los buitres se hacen caca en las patas?
Para refrescarse. Se llama urohidrosis: el excremento líquido se evapora sobre las patas sin plumas y enfría la sangre. Lo hacen los buitres americanos, como el zopilote, y también las cigüeñas.
¿Qué pez vive en el ano de un pepino de mar?
El pez perla. Entra cuando el pepino de mar abre el ano para respirar y lo usa como refugio. Algunas especies, del género Encheliophis, se comen sus órganos reproductores.
¿Por qué los hipopótamos esparcen su caca con la cola?
Para marcar territorio y comunicarse con otros hipopótamos. Mueven la cola como un ventilador mientras defecan y lanzan la caca a su alrededor.
¿Los pepinos de mar respiran por el ano?
Sí. Bombean agua por el ano hacia unos órganos internos llamados árboles respiratorios, que funcionan como pulmones.
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