El megalodón no murió de un golpe: el frío, el hambre y un tiburón más pequeño

Si el océano fuera un videojuego, el megalodón sería el jefe final. Un tiburón de más de 15 metros, con dientes del tamaño de tu mano y una boca en la que cabías de pie. Sin enemigos naturales. Y un día… nada. Solo quedan sus dientes fósiles repartidos por medio mundo. ¿Qué pasó?

¿Qué tan grande era el megalodón?

El megalodón apareció hace unos 20 a 23 millones de años. Como su esqueleto era de cartílago, casi nunca se fosiliza, así que su tamaño se calcula sobre todo a partir de sus dientes y algunas vértebras. Las estimaciones más aceptadas lo ponen entre 15 y 18 metros, más que un autobús, y con un peso de decenas de toneladas (algunos cálculos pasan de 50).

Sus dientes podían medir más de 15 centímetros y comía mamíferos marinos grandes, incluidas ballenas: se han encontrado huesos de ballenas fósiles con marcas de sus mordidas. Era, sin exagerar, uno de los depredadores más poderosos que han existido.

¿Cuándo se extinguió el megalodón?

Durante años se dijo que hace unos 2,6 millones de años. Pero en 2019, el paleontólogo Robert Boessenecker y su equipo revisaron las edades de los fósiles más recientes y encontraron que muchas estaban mal fechadas. Su conclusión: el megalodón desapareció hace unos 3,6 millones de años, un millón de años antes de lo que se creía.

Y no, no sigue vivo en el fondo del mar. Un animal de ese tamaño que come tanto dejaría rastros por todas partes: dientes nuevos, mordidas, avistamientos. No hay nada. Está extinto, punto.

¿Por qué se extinguió el megalodón?

No hubo una sola causa. Fue una combinación de problemas que llegaron casi a la vez, como una tormenta perfecta:

• El planeta se enfrió. En el Plioceno crecieron las capas de hielo, bajó el nivel del mar y cambiaron las corrientes.
• Perdió sus zonas buenas. Con el mar más bajo desaparecieron muchas aguas costeras cálidas, donde se cree que crecían sus crías.
• Su comida cambió de sitio. Varias ballenas se movieron hacia aguas más frías, cerca de los polos, donde al megalodón le costaba seguirlas.
• Llegó la competencia. El tiburón blanco se extendió por todo el mundo justo en esa época.

¿El tiburón blanco mató al megalodón?

No en una pelea, si eso es lo que imaginas. El tiburón blanco moderno era mucho más pequeño, pero apareció y se extendió por el mundo hace unos 4 millones de años. En 2022, un estudio analizó el zinc de los dientes fósiles de ambos tiburones (una pista de qué comían) y encontró que se solapaban en la dieta: competían por presas parecidas.

Un tiburón más pequeño necesita menos comida para sobrevivir. En un océano con menos presas, eso es una ventaja enorme. Así que el tiburón blanco no lo mató: probablemente le fue robando el almuerzo hasta que el gigante ya no podía mantenerse.

¿El megalodón es el abuelo del tiburón blanco?

¡No! Es un error muy común. Se parecen, pero el megalodón pertenece a otra familia de tiburones que ya no existe. El tiburón blanco está más emparentado con los marrajos. Fueron rivales, no abuelo y nieto.

¿Qué nos enseña su extinción?

Que ser el más grande no te salva. De hecho, cuando el ambiente cambia rápido, los gigantes que necesitan mucha energía suelen ser los primeros en caer. Por eso los científicos estudian al megalodón: para entender cómo podrían reaccionar los grandes depredadores de hoy, como el propio tiburón blanco, a los cambios del océano.

Si quieres más historias de tiburones antiguos, lee cómo los tiburones llegaron antes que los dinosaurios. Y mira el vídeo: la caída del jefe final del océano en menos de un minuto.

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