Un erizo sin púas de 60 cm y un búho que corría: los animales que se volvieron gigantes en una isla

Las islas son laboratorios de evolución. Hay poca comida, poco espacio y, muchas veces, ningún depredador grande. Con esas reglas, los animales cambian de tamaño de formas que en el continente serían imposibles. Los científicos lo llaman regla de la isla: los animales pequeños tienden a crecer (gigantismo insular) y los grandes tienden a encogerse (enanismo insular).

¿Qué es el gigantismo insular?

Es cuando una especie pequeña llega a una isla y, generación tras generación, se hace mucho más grande que sus parientes del continente. La explicación más aceptada: sin gatos, zorros ni grandes aves rapaces persiguiéndolos, ya no les sirve ser pequeños para esconderse. Y ser grande ayuda a competir, a aguantar sin comer y a pelear por la comida con otros de su especie.

¿Cómo era el Deinogalerix, el erizo gigante?

El Deinogalerix vivió hace unos 10 a 5 millones de años en Gargano, que entonces era una isla y hoy es una península de Italia. Medía unos 60 centímetros de largo, con un cráneo de unos 20 centímetros. Más grande que muchos gatos.

Ojo con un detalle: no era un erizo de los que conoces. Era pariente de los gimnuros, los erizos peludos de Asia. Por eso no tenía púas: tenía pelo, una cola larga y un hocico alargado lleno de dientes. Comía sobre todo insectos, como escarabajos y grillos, y puede que de vez en cuando también pequeños reptiles, aves o carroña.

¿De qué tamaño era el lirón gigante de Malta?

El lirón gigante (*Leithia melitensis*) vivió en Malta y Sicilia durante el Pleistoceno. Es el lirón más grande que se conoce, vivo o extinto. Su cráneo medía unos 7 centímetros, el doble que el de un lirón careto actual, y se calcula que pesaba alrededor de 1 kilo.

Un lirón de hoy pesa normalmente menos de 150 gramos y te cabe en la mano. Este pesaba varias veces más: más parecido a una ardilla grande o a un conejito que a un gato. Y compartía isla con algo todavía más raro: elefantes enanos de apenas un metro de alto. Ahí tienes la regla de la isla funcionando en los dos sentidos a la vez.

¿Existió un búho gigante en Cuba?

Sí, y es el más impresionante de los tres. El búho gigante de Cuba (*Ornimegalonyx oteroi*) medía alrededor de 1,1 metros de alto y pesaba entre 9 y 13 kilos. Vivió hasta hace unos 12.000 años.

Tenía las patas largas y el esternón reducido, así que era incapaz o casi incapaz de volar. Como mucho, daba saltitos o vuelos cortos. Se cree que cazaba corriendo y emboscando por el suelo, y sus presas eran jutías (unos roedores grandes de Cuba) y hasta crías de perezosos terrestres.

¿Qué otros animales cambiaron de tamaño en islas?

• Elefantes enanos de Sicilia, Malta y Creta: del tamaño de un poni.
• Tortugas gigantes de Galápagos y Aldabra: parientes de tortugas mucho más pequeñas del continente.
• El dodo de Mauricio: una paloma que se volvió enorme y dejó de volar.
• Los moas de Nueva Zelanda: aves gigantes en una tierra sin mamíferos depredadores.

Puedes conocer más de ellos en las fichas de la tortuga gigante de Galápagos, el dodo y el moa.

¿Por qué se extinguieron casi todos?

El mismo truco que los hizo gigantes los dejó indefensos. Vivir sin depredadores te vuelve confiado, lento o incapaz de volar. Cuando llegaron depredadores nuevos, cambios de clima o los humanos con sus perros, gatos y ratas, muchas de estas especies desaparecieron. Al dodo le pasó exactamente eso: lee qué animales sobrevivieron al meteorito si quieres ver el caso contrario, el de los que aguantaron lo imposible.

Mira el vídeo para ver al erizo peludo, al lirón gigante y al búho corredor en acción. Y la próxima vez que veas un mapa con islas, piensa en todos los monstruos raros que pudieron salir de ahí.

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