En la selva hay hormigas que se comportan como zombis. Dejan de seguir el camino de las demás, caminan sin rumbo, les dan convulsiones que las tiran al suelo… y al final suben a una planta, muerden una hoja con todas sus fuerzas y se mueren ahí, colgadas.

La culpa es de un hongo llamado Ophiocordyceps. Entra en el cuerpo de la hormiga y crece dentro de ella. En un estudio en Tailandia, las hormigas infectadas morían mordiendo la vena de hojas a unos 25 cm del suelo, justo donde hay la humedad y la temperatura perfectas para el hongo. Y lo hacían casi siempre alrededor del mediodía.

Después, del cuerpo sale un tallo, normalmente desde la parte de atrás de la cabeza, que llueve esporas sobre las hormigas que pasan por debajo. Sí, es el hongo que inspiró a The Last of Us. Tranquilo: a los humanos no nos puede hacer nada.

¿Cómo de grande es comparado contigo?

Tú (1,70 m)
Hormiga zombi (1 cm)
  • Cabrían 170 en lo que mides tú de alto.

Comparado con una persona de 1,70 m y 70 kg. Cifras aproximadas de un adulto.

Esta ficha es de las hormigas carpinteras (género Camponotus) infectadas por el hongo Ophiocordyceps. Las obreras de estas hormigas suelen medir entre 0,6 y 1,3 cm según la especie; usamos 1 cm como valor típico. Pesan tan poco que no hay un peso típico publicado, y no hay datos fiables de velocidad ni de vida.

Datos que no sabías

  1. La mordida final es tan fuerte que las mandíbulas se clavan en la vena de la hoja y sus músculos se atrofian: la hormiga se queda anclada incluso después de morir.
  2. Un estudio de 2017 descubrió que el hongo no entra en el cerebro: rodea e invade los músculos de todo el cuerpo y forma una red 3D. Parte de la hormiga ya es, literalmente, hongo.
  3. Los científicos creen que el hongo controla los músculos de las patas y las mandíbulas, y que deja el cerebro intacto para que la hormiga siga viva hasta la mordida final.
  4. En Tailandia encontraron "cementerios" de hormigas zombi: zonas donde se acumulan cadáveres en hojas a la misma altura.
  5. No es un solo hongo: hay muchas especies de Ophiocordyceps y cada una suele especializarse en una especie de hormiga.
  6. Hay hojas fósiles de hace unos 48 millones de años con las marcas de esta mordida mortal. El truco es antiquísimo.

Mitos y verdades

Mito El hongo de The Last of Us podría convertir a las personas en zombis.

Verdad No. Cada especie de Ophiocordyceps está adaptada a un insecto concreto, y nuestro cuerpo es demasiado caliente para que crezca. Es ciencia ficción.

Mito El hongo se come el cerebro de la hormiga para controlarla.

Verdad Al revés: un estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania vio que el cerebro queda sin células del hongo. Lo que invade son los músculos.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una hormiga zombi?

Una hormiga carpintera infectada por el hongo Ophiocordyceps, que la obliga a subir a una planta y morder una hoja antes de morir para lanzar sus esporas desde arriba.

¿A qué altura muerden las hormigas zombi?

En el estudio de Tailandia, a unos 25 cm del suelo, en la parte de abajo de las hojas, donde el hongo crece mejor.

¿A qué hora muerden la hoja?

Las mordidas finales ocurrían de forma sincronizada alrededor del mediodía solar.

¿El hongo de las hormigas zombi afecta a humanos?

No. Está especializado en insectos, y la temperatura del cuerpo humano, de unos 37 °C, es demasiado alta para él.

¿Cuánto mide una hormiga zombi?

Las hormigas carpinteras que infecta suelen medir entre 0,6 y 1,3 cm, según la especie.

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