Moscas, un chimpancé, una gata y Laika: los animales que fueron al espacio antes que nosotros

En los años 40 y 50 nadie sabía si un ser vivo podía sobrevivir allá arriba. ¿La aceleración del despegue te aplasta? ¿Sin gravedad puedes tragar o respirar? ¿La radiación te mata? Antes de arriesgar a un astronauta, Estados Unidos, la Unión Soviética y Francia mandaron animales. Estos son los cuatro del vídeo.

¿Cuál fue el primer animal en ir al espacio?

Unas moscas de la fruta. El 20 de febrero de 1947, Estados Unidos las lanzó en un cohete V-2, uno de los cohetes que la Alemania nazi había usado en la guerra y que los estadounidenses capturaron. Subieron a unos 109 kilómetros, por encima de los 100 km donde se considera que empieza el espacio, y volvieron en una cápsula con paracaídas. Vivas.

¿Por qué moscas? Porque su genética se parece a la nuestra en muchas cosas y se usaban mucho en laboratorios. Querían ver si la radiación del espacio les dañaba los genes.

¿Quién fue Ham, el chimpancé astronauta?

Ham era un chimpancé capturado de pequeño en Camerún. La NASA lo entrenó para jalar una palanca cuando se encendía una luz azul. Si acertaba, recibía una bolita de plátano. Si fallaba, una pequeña descarga eléctrica en las plantas de los pies.

El 31 de enero de 1961 voló en una cápsula Mercury. El viaje duró unos 16 minutos y Ham siguió haciendo su trabajo en el espacio: falló solo un par de veces. Volvió vivo y demostró que se podía trabajar sin gravedad. Poco más de tres meses después, Alan Shepard se convirtió en el primer astronauta estadounidense. Ham vivió después en zoológicos hasta 1983.

¿Hubo una gata en el espacio?

Sí: Félicette, una gata callejera de París. Francia la eligió entre catorce gatas entrenadas, le implantó electrodos en el cerebro para medir su actividad y la lanzó el 18 de octubre de 1963 en un cohete Véronique desde el desierto de Argelia. Subió a más de 150 kilómetros, el vuelo duró unos 13 minutos y bajó en paracaídas. Volvió viva.

Es el único gato que ha viajado al espacio, porque el siguiente intento, días después, falló y el gato murió. El final de Félicette tampoco fue feliz: dos meses después la sacrificaron para estudiar su cerebro. En 2019 por fin le pusieron una estatua en Estrasburgo.

¿Qué le pasó realmente a la perrita Laika?

Laika era una perrita callejera de Moscú. El 3 de noviembre de 1957 la Unión Soviética la lanzó en el Sputnik 2, y se convirtió en el primer animal en dar la vuelta a la Tierra en órbita. Pero la nave se construyó a toda prisa y no estaba hecha para regresar: desde el principio sabían que Laika no volvería.

La versión oficial dijo durante décadas que había vivido varios días. La verdad se supo en 2002, más de 40 años después: Laika murió a las pocas horas del lanzamiento, por el calor y el estrés, porque el sistema de temperatura falló.

• 1947 — moscas de la fruta: primeros animales en el espacio, volvieron vivas.
• 1957 — Laika: primera en orbitar la Tierra, murió en horas.
• 1961 — Ham: primer chimpancé en el espacio, volvió vivo.
• 1963 — Félicette: la única gata en el espacio, volvió viva.

¿Todavía se mandan animales al espacio?

Sí, pero para estudiar cosas concretas: ratones, peces, gusanos o arañas en la Estación Espacial Internacional. Y hay un campeón que ni siquiera necesitó nave: en 2007 dejaron unos tardígrados expuestos directamente al vacío del espacio y algunos sobrevivieron. Si te gustan los bichos indestructibles, mira los animales con superpoderes reales.

Mira el vídeo para conocer a estos cuatro pioneros. Antes de que llegáramos nosotros, ellos ya habían ido, y no todos volvieron.

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