Tiburones en un lago de agua dulce: el misterio de los tiburones toro de Nicaragua

El lago de Nicaragua, también llamado Cocibolca, es el más grande de Centroamérica: más de 8.000 kilómetros cuadrados de agua dulce. Y en él vivían tiburones. No uno ni dos: había tantos que los pescadores los conocían de toda la vida. La pregunta que volvió locos a los científicos durante décadas fue: ¿cómo llegaron ahí?

¿Qué tiburones viven en el lago de Nicaragua?

Son tiburones toro (*Carcharhinus leucas*), considerados de los tiburones más peligrosos para las personas junto al blanco y al tigre. Son robustos, de hocico corto, pueden superar los 3 metros y tienen un carácter bastante territorial.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que eran una especie aparte: incluso le pusieron nombre propio, *Carcharhinus nicaraguensis*, el tiburón del lago de Nicaragua. La teoría era que habían quedado atrapados cuando el lago se separó del mar hace miles de años y se habían adaptado al agua dulce. En los años 60 se comprobó que eran tiburones toro normales y corrientes.

¿Cómo llegan los tiburones al lago de Nicaragua?

Para resolverlo, el biólogo Thomas Thorson organizó un gran estudio de marcado. Entre 1966 y 1972, su equipo marcó 1.634 tiburones toro adultos y más de 1.200 juveniles en el lago y el río San Juan. Luego esperaron a que los pescadores los recapturaran.

Y aparecieron tiburones marcados en el lago nadando en el mar Caribe, y tiburones marcados en el mar dentro del lago. No estaban atrapados: iban y venían. Algunos hicieron el viaje en apenas una semana.

¿Cómo puede un tiburón vivir en agua dulce?

La mayoría de tiburones se morirían en un lago. Su cuerpo está preparado para el mar: guardan mucha sal y urea dentro para equilibrarse con el agua salada. Si entran en agua dulce, el agua se les mete en el cuerpo sin control y se "inflan" por dentro.

El tiburón toro tiene un truco: sus riñones producen muchísima orina muy diluida para expulsar el agua que le sobra, y su cuerpo ajusta la cantidad de sal y urea que guarda. Así puede pasar del mar al río y del río al mar. Por eso se han visto tiburones toro a miles de kilómetros río arriba en el Amazonas o en ríos de Australia.

Para que te hagas una idea de lo raro que es esto: casi todos los tiburones del mundo son estrictamente marinos. El tiburón toro es uno de los poquísimos que se mueven con soltura entre agua salada y dulce, y las crías incluso nacen y pasan sus primeros años en estuarios y ríos, donde hay menos depredadores grandes que se las coman.

¿Todavía hay tiburones en el lago de Nicaragua?

Aquí viene la parte triste. En 1969 se instaló en Nicaragua una planta procesadora que compraba tiburones del lago en grandes cantidades, sobre todo por sus aletas, muy caras en el mercado asiático, y también por su carne e hígado. En poco más de una década, la población se desplomó. El propio Thorson publicó en 1982 un estudio sobre el impacto de esa pesca.

Hoy los tiburones toro en el lago son muy raros. Y no fueron los únicos: el pez sierra del lago, que también subía desde el mar, cayó todavía más y hoy está en peligro crítico.

• Especie: tiburón toro, no una especie propia del lago.
• Ruta: río San Juan, unos 190 km entre el Caribe y el lago.
• Truco: riñones que eliminan el exceso de agua y ajustan la sal.
• Amenaza: la pesca masiva por sus aletas desde finales de los años 60.

Si te gustan los tiburones, descubre si los tiburones tienen huesos y cómo existían antes que los dinosaurios. Y mira el vídeo para ver a estos tiburones saltarines en acción.

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