Los tiburones llevan cientos de millones de años nadando por los océanos, y en todo ese tiempo han perfeccionado un cuerpo que funciona distinto al tuyo en casi todo. Hoy vamos con tres cosas que te van a hacer verlos con otros ojos: un esqueleto sin huesos, una fábrica de dientes que nunca cierra y una piel que, vista al microscopio, está hecha de dientecitos.

¿Es verdad que los tiburones no tienen huesos?

Sí. Los tiburones, junto con las rayas y las quimeras, son peces cartilaginosos. Todo su esqueleto, incluidos el cráneo y esas mandíbulas que pueden morder focas, está hecho de cartílago, no de hueso. El cartílago es un tejido parecido al de la punta de tu nariz o tus orejas, aunque en los tiburones está mineralizado en muchas zonas para hacerlo más duro, sobre todo en las mandíbulas y la columna.

¿Y por qué les conviene? Porque el cartílago es más ligero que el hueso. Eso importa muchísimo: los tiburones no tienen vejiga natatoria, la bolsa de aire que usan muchos peces para flotar, así que si dejan de nadar tienden a hundirse. Un esqueleto ligero les ahorra energía. Además, el cartílago es flexible: les permite girar en seco y doblarse de formas que a ti te dejarían en el hospital.

Dato extra: por eso casi nunca se encuentran esqueletos fósiles de tiburón, solo dientes. El cartílago se conserva fatal. Te lo explico en los tiburones llegaron antes que los dinosaurios.

¿Cuántos dientes tiene un tiburón en toda su vida?

Tú tienes dos juegos de dientes: los de leche y los definitivos. Si pierdes uno de adulto, se acabó, a llorarle al dentista. El tiburón, en cambio, tiene filas y filas de dientes detrás de los que ves, cada fila en una etapa distinta de crecimiento. El tiburón blanco, por ejemplo, tiene unos 50 dientes a la vista y detrás cinco o seis filas de repuesto esperando su turno.

Funciona como una cinta transportadora: cuando un diente se rompe o se cae mordiendo, el de atrás avanza y ocupa su sitio. Y aquí está el truco: sus dientes no están clavados en hueso (no tiene), sino en la encía, unidos al cartílago de la mandíbula por una membrana. Por eso se le caen con tanta facilidad... y por eso no le importa.

  • Dientes a la vista de un tiburón blanco: unos 50.
  • Filas de repuesto detrás: cinco o seis.
  • Dientes que gasta un tiburón blanco en toda su vida: alrededor de 30.000.
  • Velocidad de cambio: según la especie, un diente nuevo puede ocupar su sitio en días o semanas.

Si te preguntas qué pasaba con los dientes del tiburón más grande de la historia, mira la ficha del megalodón: sus dientes fósiles son tan grandes como tu mano.

¿Por qué la piel del tiburón es como una lija?

Esta es la más loca. La piel del tiburón está cubierta de millones de escamas diminutas llamadas dentículos dérmicos, que literalmente significa "dientecitos de la piel". Miden menos de medio milímetro, y al microscopio tienen una estructura muy parecida a la de un diente: una capa dura por fuera, parecida al esmalte, y dentina por dentro. No es una exageración del vídeo: los dientes de los tiburones y estas escamas tienen el mismo origen.

Todos los dentículos apuntan hacia la cola. Por eso, si pasas la mano de la cabeza a la cola, la piel se siente bastante suave. Pero al revés, de la cola a la cabeza, raspa como papel de lija. Antiguamente, de hecho, la piel de tiburón se usaba para lijar madera.

¿Para qué sirven? Los dentículos tienen surcos finísimos alineados con el cuerpo, y la idea más aceptada es que ordenan el agua que pasa por la piel y ayudan a reducir la resistencia, para nadar más rápido y en silencio. Ojo: los científicos todavía discuten cuánto ayudan exactamente, porque algunos experimentos con réplicas rígidas dieron resultados distintos. Lo que sí está claro es que inspiraron trajes de baño y recubrimientos para barcos.

Si te quedaste con ganas de más tiburón, lee la ficha del tiburón blanco y descubre cómo se extinguió el megalodón. Y mira el vídeo: en menos de un minuto vas a entender por qué el tiburón es uno de los diseños más raros y exitosos del planeta.

Preguntas frecuentes

¿Los tiburones tienen huesos?

No. Su esqueleto es de cartílago, mineralizado en algunas zonas para ser más duro. Es más ligero y flexible que el hueso.

¿Cuántos dientes pierde un tiburón en su vida?

Depende de la especie, pero un tiburón blanco puede gastar alrededor de 30.000 dientes, porque los reemplaza continuamente con filas de repuesto.

¿Por qué la piel del tiburón raspa?

Está cubierta de dentículos dérmicos, escamas con estructura de diente que apuntan hacia la cola. Al pasar la mano de la cola a la cabeza, raspa como una lija.

¿Por qué los tiburones se hunden si dejan de nadar?

Porque no tienen vejiga natatoria. Su esqueleto ligero de cartílago y su hígado lleno de aceite les ayudan a flotar, pero la mayoría necesita nadar para no hundirse.

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