Imagina que levantas un tronco y sale un milpiés de 2,7 metros. Eso era el Arthropleura: el artrópodo más grande que ha existido, más largo que un coche pequeño y con unos 50 kg de peso.

Vivió en los bosques pantanosos del Carbonífero, hace más de 300 millones de años, cuando no había dinosaurios, ni flores, ni pájaros. Solo helechos gigantes, libélulas enormes y este bicho paseándose por el suelo.

La buena noticia: no era un monstruo cazador. Lo más probable es que comiera semillas, frutos secos y plantas del suelo del bosque. Daba miedo, sí, pero más por pinta que por menú.

¿Cómo de grande es comparado contigo?

Tú (1,70 m)
Arthropleura (2,5 m)
  • Mide lo que 1,5 personas tumbadas en fila.
  • Necesitarías 1,4 para igualar tu peso.

Comparado con una persona de 1,70 m y 70 kg. Cifras aproximadas de un adulto.

Casi todo lo que hay de Arthropleura son trozos de caparazón y huellas. El fósil más grande, hallado en 2018 en una playa de Northumberland (Inglaterra), es un tramo de 75 cm de un animal que, según la Universidad de Cambridge, mediría unos 2,7 metros y pesaría unos 50 kg. Muchos ejemplares eran más pequeños, así que usamos 2,5 metros como adulto grande típico. El peso es una estimación a partir de ese fósil. No hay velocidad fiable.

Datos que no sabías

  1. El fósil más grande se encontró por casualidad en 2018, en un bloque de roca que se había caído en una playa de Northumberland, Inglaterra.
  2. Ese fósil es un trozo de 75 cm de caparazón que el animal mudó al crecer: era su "ropa vieja", no su cadáver.
  3. Tiene unos 326 millones de años, más de 100 millones de años antes del primer dinosaurio.
  4. Vivió unos 45 millones de años en la Tierra antes de extinguirse en el Pérmico.
  5. Antes se decía que creció tanto solo por el oxígeno extra del aire, pero el fósil inglés es de una época con menos oxígeno: el oxígeno no lo explica todo.
  6. En 2024 unos fósiles de crías hallados en Francia mostraron por fin su cabeza: tenía antenas y ojos sobre tallos, algo que no tiene ningún milpiés actual.
  7. Los milpiés de hoy son sus parientes. Ninguno se le acerca ni de lejos en tamaño.

Mitos y verdades

Mito El Arthropleura era un depredador venenoso que cazaba otros animales.

Verdad No hay pruebas de eso. Los científicos creen que comía sobre todo semillas, frutos secos y restos de plantas del suelo. Quizá alguna presa pequeña, pero nada de monstruo asesino.

Mito Creció tanto solo porque el aire tenía muchísimo oxígeno.

Verdad El oxígeno ayudó, pero el fósil más grande es de una época con menos oxígeno. Tener comida de sobra y pocos rivales también contó.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto medía el Arthropleura?

Los más grandes medían unos 2,7 metros, según el fósil hallado en Inglaterra en 2018. Muchos eran más pequeños, de 1 a 2 metros.

¿Cuánto pesaba el Arthropleura?

Se calcula que unos 50 kg el ejemplar más grande conocido. Es una estimación, porque solo hay trozos de caparazón.

¿El Arthropleura era peligroso?

Probablemente no para animales grandes: comía semillas, frutos secos y plantas del suelo del bosque.

¿Cuándo vivió el Arthropleura?

Del Carbonífero al Pérmico inicial, hace unos 345 a 290 millones de años. Vivió unos 45 millones de años.

¿Por qué se extinguió el Arthropleura?

Probablemente porque el clima se secó en el Pérmico y sus bosques húmedos desaparecieron, quizá con la ayuda de los reptiles que empezaban a dominar.

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