Imagina que coges una llama, le pones patas de caballo con tres dedos y le pegas una pequeña trompa. Eso, más o menos, era la Macrauchenia: un herbívoro de unos 3 metros de largo y cerca de 1.000 kg que vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 años.

Sus huesos los encontró Charles Darwin en 1834, durante el viaje del Beagle, en la Patagonia argentina. El paleontólogo Richard Owen pensó al principio que era una «llama gigante», pero luego vio que tenía tres dedos en las patas y no dos, como los camellos. Ahí empezó el lío.

Durante casi dos siglos nadie supo bien dónde colocarla en el árbol de la vida. Hasta que en 2015 y 2017 se estudiaron proteínas y ADN de sus fósiles, y la respuesta fue sorprendente: sus parientes vivos más cercanos son los caballos, rinocerontes y tapires.

¿Cómo de grande es comparado contigo?

Tú (1,70 m)
Macrauchenia (3 m)
  • Mide lo que 1,8 personas tumbadas en fila.
  • Pesa lo mismo que 14 personas adultas juntas.

Comparado con una persona de 1,70 m y 70 kg. Cifras aproximadas de un adulto.

El Museo de Historia Natural de Londres da unos 3 metros de largo y un peso probable de alrededor de 1.000 kg; otras estimaciones son algo menores. No hay una altura, una velocidad máxima ni una esperanza de vida fiables publicadas, así que las dejamos fuera. Si tenía trompa o solo un labio largo y móvil sigue en debate, porque no se conservan tejidos blandos.

Datos que no sabías

  1. Tenía la abertura de la nariz muy arriba y atrás en el cráneo, casi entre los ojos. Por eso se cree que tenía una trompa corta, o al menos un labio muy móvil.
  2. Su nombre significa algo así como «cuello largo», por su cuello parecido al de las llamas.
  3. Pertenece a un grupo extinto llamado litopternos, que apareció hace unos 60 millones de años y solo vivió en Sudamérica.
  4. Un estudio de su ADN de 2017 calculó que su linaje se separó del de los caballos y rinocerontes hace unos 66 millones de años, justo cuando cayó el asteroide de los dinosaurios.
  5. Sus huesos de las patas eran más fuertes de lado a lado que de adelante hacia atrás, como los animales que escapan haciendo giros bruscos. Probablemente esquivaba así al Smilodon.
  6. En 2023 se descubrió que una vértebra del cuello que se le atribuía desde hacía 159 años en realidad era de una vaca o un toro.

Mitos y verdades

Mito La Macrauchenia era pariente de las llamas o de los elefantes.

Verdad Se parecía un poco a los dos, pero no era pariente de ninguno. Su ADN y sus proteínas la colocan más cerca de los caballos, rinocerontes y tapires.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto medía el macrauchenia?

Un adulto medía unos 3 m de largo. Es una estimación a partir de fósiles; en la ficha explicamos el rango.

¿Cuánto pesaba la Macrauchenia?

Probablemente cerca de 1.000 kg, según el Museo de Historia Natural de Londres, y medía unos 3 metros de largo.

¿La Macrauchenia tenía trompa?

No se sabe seguro. La posición de su nariz, muy alta en el cráneo, hace pensar en una trompa corta, pero algunos científicos creen que era más bien un labio largo como el de un alce.

¿Quién descubrió la Macrauchenia?

Charles Darwin encontró sus primeros fósiles en 1834, en la Patagonia argentina, durante el viaje del Beagle. Richard Owen la describió y le puso nombre.

¿Cuándo se extinguió la Macrauchenia?

Desaparece del registro fósil hace unos 12.000–10.000 años. Los cambios del clima y de la vegetación tuvieron mucho que ver, aunque las causas exactas no están claras.

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