Cuando una madre acaba de tener crías, su cuerpo se llena de hormonas que la empujan a cuidar, alimentar y proteger a cualquier bebé que tenga cerca. Normalmente son los suyos. Pero a veces aparece un huérfano de otra especie... y lo acepta igual. Estos son tres casos reales, y un bonus marino que dejó a los científicos con la boca abierta.

¿Una perra puede amamantar cachorros de tigre?

Sí, y pasa más de lo que crees. A veces una tigresa en un zoológico rechaza a sus cachorros, sobre todo si es madre primeriza o si la camada nació con problemas. Los cuidadores pueden criarlos con biberón, pero en algunos zoológicos prefieren buscar a una perra que acabe de parir.

La perra los huele, los lame y empieza a darles de mamar junto a sus propios cachorros. Hay casos documentados en zoológicos de China, Estados Unidos y otros países. En el Shanghai Wild Animal Park, una perra llamada Balu llegó a ejercer de madre de 12 cachorros de tigre en cuatro camadas distintas. Y en el zoológico de Cincinnati, una pastora australiana llamada Blakely ayudó a criar a tres tigres rechazados por su madre.

¿Es verdad que hay gatas que crían ardillas?

Sí. A veces una cría de ardilla se cae del nido y se queda sola. Hay varios casos contados en noticias en los que la ponen junto a una gata que acaba de tener gatitos y la gata la acepta: la lame, la calienta y la amamanta como a uno más de la camada. En Ucrania, una gata llamada Belka (que en ucraniano significa, literalmente, «ardilla») crió a dos ardillas huérfanas junto a sus gatitos.

Se dice que algunas ardillas criadas así acaban «ronroneando». Ojo, esto tiene truco: las ardillas ya pueden hacer por sí solas un sonido suave parecido al ronroneo cuando están tranquilas. No es que lo aprendan de los gatos.

Eso sí, no hay que intentarlo en casa. Los rescatistas lo hacen con mucho cuidado y vigilando, porque una gata también podría ver a la ardilla como presa. Si encuentras una cría de animal salvaje sola, lo mejor es llamar a un centro de rescate de fauna.

¿Qué pasó con la leona que adoptó antílopes?

Esta es la más increíble. En la reserva de Samburu, en Kenia, una leona joven empezó a cuidar a una cría de órix, un antílope que normalmente sería su comida. La gente local la bautizó Kamunyak, que significa algo así como «la bendecida». A partir de 2002 llegó a adoptar, una tras otra, hasta seis crías de órix distintas.

Pero no fue un cuento de hadas. Una leona no puede dar de mamar a un órix si no tiene leche, y las crías pasaban hambre. Algunas crías no sobrevivieron, y al menos una tuvo que ser rescatada por los guardas del parque porque llevaba días sin comer. Los científicos nunca encontraron una explicación clara: quizá era una leona joven, sola y sin crías propias, con el instinto maternal descolocado.

  • Perras: amamantan cachorros de tigre, león y hasta guepardo en zoológicos.
  • Gatas: crían ardillas huérfanas junto a sus gatitos.
  • Leona Kamunyak: adoptó seis crías de órix en Kenia.
  • Delfina mular: crió a un calderón pequeño en la Polinesia Francesa.
  • Belugas: aceptaron a un narval perdido en Canadá.

Lo del narval te lo cuento con detalle en el artículo de por qué las belugas son tan amigables. Y si quieres ver lo contrario, padres que no cuidan nada, pasa por los peores padres del reino animal.

Mira el vídeo para ver a estas madres adoptivas en acción. Advertencia: puede que te ablande el corazón.

Preguntas frecuentes

¿Qué animales adoptan crías de otras especies?

Hay casos documentados de perras con tigres, gatas con ardillas, una leona con crías de órix, una delfina con un calderón pequeño y belugas con un narval.

¿Por qué un animal adopta crías de otra especie?

Las madres que acaban de parir tienen un instinto de cuidado muy fuerte, impulsado por hormonas. A veces ese instinto se activa con cualquier cría que tenga cerca, aunque sea de otra especie.

¿Cuántas crías de órix adoptó la leona Kamunyak?

Hasta seis, a partir de 2002, en la reserva de Samburu, Kenia. Varias no sobrevivieron porque ella no podía alimentarlas.

¿Por qué los zoológicos usan perras para criar tigres?

Cuando una tigresa rechaza a sus cachorros, una perra que acaba de parir puede amamantarlos y darles calor, algo difícil de igualar solo con biberón.

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