Mentirosos profesionales: animales que engañan a propósito (y les sale bien)

Siempre pensamos que mentir es cosa de humanos. Pues no. Los científicos llaman a esto engaño táctico: usar una señal que normalmente es honesta (como un grito de alarma) para sacar ventaja. Y hay animales que lo hacen tan bien que parecen estafadores profesionales. Aquí van tres, de menos a más descarado.

¿Qué pájaro grita alarmas falsas para robar comida?

El drongo ahorquillado, un pájaro negro de cola en forma de horquilla que vive en el desierto del Kalahari, en el sur de África. Se pasa el día siguiendo a suricatas y a otros pájaros mientras buscan comida. A veces hace de vigilante de verdad: si ve un águila, avisa. Pero cuando una suricata encuentra algo rico, el drongo suelta un grito de alarma falso. La suricata suelta la presa, corre a esconderse... y el drongo baja y se lleva el almuerzo.

Lo descubrió el biólogo Tom Flower, de la Universidad de Cambridge, después de cientos de horas siguiendo drongos. Y lo mejor viene ahora: el drongo no tiene una sola mentira, tiene un catálogo. Puede imitar las alarmas de otras especies, como las de estorninos, chorlitos o tordos.

El vídeo dice que el drongo miente tres veces más de lo que dice la verdad. Ese número exacto no aparece en los estudios. Lo que sí se midió es que los robos le dan alrededor de una cuarta parte de sus calorías diarias, y que en la mitad de esos robos usó una alarma falsa. Ya es bastante mentiroso sin exagerar.

¿Los monos mienten a su propio grupo?

Algunos, sí. El primatólogo Brandon Wheeler estudió monos capuchinos salvajes en el Parque Nacional Iguazú, en Argentina. Les ponía plátanos en plataformas colgadas de los árboles y observaba quién comía. Los capuchinos tienen un grito de alarma para avisar de depredadores como el ocelote. Y Wheeler se dio cuenta de que algunos lo usaban sin que hubiera ningún depredador.

¿Quiénes? Sobre todo los de rango bajo, los que normalmente se quedan sin comer porque los grandes los apartan. Gritaban la alarma, los demás salían corriendo de la plataforma y el mentiroso se quedaba con el plátano. Las alarmas falsas aparecían más cuando la comida estaba más disputada, y en cerca del 40 % de los casos lograban espantar a un dominante.

Un matiz honesto: Wheeler explicó que no pudo demostrar que el mono sepa que está creando una creencia falsa en los otros. Lo que sí está claro es que el truco le funciona y que lo usa justo cuando le conviene.

¿Por qué el antílope topi finge que hay un león?

Este es el más descarado. Las hembras del topi, un antílope de la sabana africana, solo están listas para aparearse un día al año. Ese día son muy populares. Así que cuando una hembra intenta irse del territorio de un macho, él se pone a mirar fijo hacia donde ella va y suelta un bufido de alarma, como si ahí hubiera un león.

No hay nada. Es puro teatro. Pero la hembra, por si acaso, se queda un rato más, y el macho aprovecha para aparearse otra vez. Lo descubrió Jakob Bro-Jørgensen, de la Universidad de Liverpool, en la Reserva Masái Mara de Kenia, y fue la primera vez que se documentó a un animal engañando a su pareja de esta manera.

¿Hay más animales mentirosos?

• Luciérnagas Photuris: las hembras imitan los destellos de otra especie de luciérnaga, el macho llega pensando que es una cita... y se lo comen.
• Animales que se hacen los muertos: fingir la muerte también es un engaño, y hay expertos. Lee los mejores actores del reino animal.
• Pulpos imitadores: cambian de forma y color para parecer otros animales. Más en ¿son los pulpos aliens?.

Y si te gustan los animales con mala fama, no te pierdas el lado oscuro de los delfines. Ahora mira el vídeo y dime: ¿cuál de los tres es el mentiroso más descarado?

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