Hijos sin papá: los animales que se reproducen solos (y no es ciencia ficción)

En la mayoría de los animales hacen falta dos: una hembra que pone el óvulo y un macho que pone el esperma. Pero hay especies que pueden saltarse al macho. Se llama partenogénesis, que viene del griego y significa algo así como "nacimiento virgen". El óvulo empieza a desarrollarse solo, sin que nadie lo fecunde. Vamos con tres casos que dejaron a los científicos con la boca abierta.

¿Es verdad que el dragón de Komodo se reproduce sin macho?

Sí. En 2006 pasó en dos zoológicos de Inglaterra. En el Zoo de Chester, una hembra de dragón de Komodo llamada Flora, que nunca había estado con un macho, puso huevos... y de ellos nacieron ocho crías. En el Zoo de Londres, otra hembra llamada Sungai tuvo crías más de dos años después de su último contacto con un macho. Un equipo de la Universidad de Liverpool analizó su ADN y lo confirmó: la madre era la única progenitora. Lo publicaron en la revista *Nature*.

Lo más raro es que todas las crías eran machos. ¿Por qué? Porque en los dragones de Komodo los cromosomas sexuales funcionan al revés que en nosotros. Los machos tienen dos iguales (ZZ) y las hembras dos distintos (ZW). En la partenogénesis, el huevo duplica uno de los cromosomas de la madre: si duplica el Z, sale un macho ZZ; si duplica el W, el huevo WW no se desarrolla. Resultado: solo machos.

¿Un tiburón puede tener crías sin macho?

También. El 14 de diciembre de 2001, en el zoológico Henry Doorly de Omaha (Estados Unidos), los cuidadores encontraron una cría recién nacida en un tanque donde solo había tres hembras de tiburón cabeza de pala, una especie pequeña de la familia de los tiburones martillo. Esas hembras llevaban unos 3 años sin ver un macho: las habían capturado de muy jóvenes en Florida.

La cría murió poco después, atacada por otro pez del acuario, pero se guardaron sus tejidos. En 2007, los científicos Demian Chapman y Mahmood Shivji analizaron su ADN y no encontraron ningún rastro de ADN paterno. Fue la primera prueba genética de partenogénesis en un tiburón. Desde entonces se han visto casos parecidos en otros tiburones y rayas.

Como dice el vídeo, en tiburones y en dragones de Komodo esto es raro: suele pasar cuando una hembra está mucho tiempo sin machos. No es su forma normal de tener crías.

¿Es verdad que los pulgones nacen embarazados?

Sí, y este es el caso más loco. Los pulgones son esos bichitos verdes que aparecen en las plantas del jardín. Durante la primavera y el verano, muchas especies son casi todas hembras y se reproducen clonándose: cada hija es una copia genética de su madre. Además no ponen huevos, sino que dan a luz a crías vivas.

Y aquí viene lo mejor: los embriones empiezan a desarrollarse tan pronto que, cuando una hija todavía está dentro de su madre, ya lleva dentro a sus propias hijas. Abuela, madre y nieta, metidas una dentro de otra como muñecas rusas. Los científicos lo llaman generaciones telescópicas. Por eso, en pocas semanas, una sola planta se llena de pulgones.

¿Qué otros animales se reproducen solos?

• Lagartija cola de látigo de Nuevo México: una especie formada solo por hembras. No existen los machos.
• Pulgas de agua y algunos insectos palo: alternan épocas de clonarse con épocas de reproducción con macho.
• Pitones, boas y algunas aves en zoológicos: casos raros documentados, como el del Komodo.

La partenogénesis tiene un precio: como las crías salen casi iguales a su madre, hay menos variedad genética, y eso puede hacerlas más vulnerables a enfermedades. Por eso la mayoría de los animales sigue apostando por tener papá y mamá.

Si te gustan los récords raros de la reproducción animal, lee sobre los animales con los embarazos más largos y sobre las madres más crueles del reino animal. Y mira el vídeo para ver a estas tres mamás que no necesitaron a nadie.

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