Antes de que existiera la palabra pingüino para las aves del sur, ya había un pingüino en el norte: la gran alca. Medía unos 75 cm, pesaba unos 5 kg, era negra por arriba y blanca por abajo, y no podía volar.

Pero aquí viene el giro: no era pariente de los pingüinos. Era familia de los frailecillos y de las alcas comunes. Se parecían a los pingüinos solo porque los dos se adaptaron a nadar en agua helada.

Y su final es de los más tristes de la historia: los humanos la cazaron por su carne, su grasa y sus plumas, y en 1844 mataron a la última pareja conocida en una isla de Islandia. No es un animal prehistórico: la extinguimos hace menos de 200 años.

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Ojo: la gran alca se extinguió en 1844, así que no es prehistórica; la metemos aquí porque está extinta. Medía unos 75 cm de pie y pesaba unos 5 kg, según los ejemplares disecados que quedan en museos. Se ha llegado a decir que vivía 20-25 años y que buceaba muy hondo, pero no hay cifras fiables, así que las dejamos fuera.

Datos que no sabías

  1. Los marineros europeos la llamaban pingüino. Cuando llegaron al hemisferio sur y vieron aves parecidas, les pusieron el mismo nombre.
  2. Su pariente vivo más cercano es el alca común, un ave marina que sí puede volar.
  3. Ponía un solo huevo al año, así que cada ave cazada era muy difícil de reemplazar.
  4. En la isla de Funk, en Canadá, los marineros las hacían subir en fila por tablones directo a sus barcos.
  5. La última pareja conocida estaba incubando un huevo en el islote de Eldey, en Islandia. Los mataron para un coleccionista y el huevo acabó aplastado bajo una bota.
  6. Hoy solo quedan unas 80 pieles y unos 70 huevos repartidos por museos del mundo.

Mitos y verdades

Mito La gran alca era un pingüino.

Verdad Era un álcido, familia de los frailecillos. El parecido con los pingüinos es pura evolución convergente: misma solución para nadar en agua fría.

Mito La gran alca se extinguió hace miles de años.

Verdad La última pareja conocida murió en 1844, en Islandia. Hubo un posible avistamiento en 1852, pero nunca se confirmó.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto medía la gran alca?

Unos 75 cm de pie, un poco menos que un pingüino rey.

¿Cuánto pesaba la gran alca?

Unos 5 kg. Era el álcido más grande que llegó a la época moderna.

¿Cuándo se extinguió la gran alca?

En 1844, cuando mataron a la última pareja conocida en el islote de Eldey, en Islandia.

¿Por qué se llama pingüino?

Porque ella fue la primera en llevar ese nombre. Cuando los europeos vieron aves parecidas en el sur, les pusieron también pingüino.

¿Por qué se extinguió la gran alca?

Por la caza: carne, grasa, plumas para almohadas y, al final, coleccionistas que pagaban por los últimos ejemplares.

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