Durante más de 100 años, el Helicoprion fue uno de los grandes misterios de la paleontología. Los científicos encontraban fósiles en forma de espiral llena de dientes, como un caracol con colmillos, y nadie sabía dónde iba eso. ¿En la nariz? ¿En la cola? ¿Colgando de la boca como una trompa?

En 2013 lo resolvieron con escáneres: la espiral ocupaba toda la mandíbula de abajo. Al cerrar la boca, los dientes giraban hacia atrás y cortaban como una sierra circular. Así despedazaba presas blandas como calamares.

Y la sorpresa final: no era un tiburón. Era pariente lejano de las quimeras, esos peces raros de las profundidades también llamados peces rata. Un animal de unos 6 metros que lleva un siglo trolleando a los científicos.

¿Cómo de grande es comparado contigo?

Tú (1,70 m)
Helicoprion (6 m)
  • Mide lo que 3,5 personas tumbadas en fila.

Comparado con una persona de 1,70 m y 70 kg. Cifras aproximadas de un adulto.

Del Helicoprion casi solo se conservan sus espirales de dientes, porque el resto del cuerpo era cartílago. Por el tamaño de esas espirales se calcula que un adulto típico medía de 5 a 8 metros; usamos 6. El ejemplar más grande conocido pudo pasar de 7 metros, y algunos investigadores proponen hasta 10 o 12, pero es muy discutido. No hay datos fiables de peso ni de velocidad.

Datos que no sabías

  1. Lo bautizó el geólogo ruso Alexander Karpinsky en 1899, con fósiles de los montes Urales.
  2. Su nombre significa algo así como "sierra en espiral". Muy honesto.
  3. Los dientes viejos no se caían: se iban enrollando hacia el centro de la espiral y los nuevos salían por fuera, como una cinta transportadora.
  4. El fósil clave para resolver el misterio apareció en 1950 en una mina de Idaho (EE. UU.), y en 2013 lo escanearon en la Universidad Estatal de Idaho.
  5. Esa universidad guarda la mayor colección pública de espirales de Helicoprion del mundo.
  6. Probablemente comía calamares y otros cefalópodos de cuerpo blando, y quizá peces sin armadura.
  7. Vivió hace unos 270 millones de años, antes de que existiera el primer dinosaurio.

Mitos y verdades

Mito El Helicoprion era un tiburón.

Verdad Se parecía en los dientes, pero el escáner de 2013 mostró que su cráneo era de holocéfalo: es pariente lejano de las quimeras, no de los tiburones.

Mito La espiral de dientes le colgaba fuera de la boca, como una trompa enrollada.

Verdad Durante décadas se dibujó así, pero la espiral estaba dentro de la mandíbula inferior y ocupaba toda la parte trasera.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto medía el Helicoprion?

Un adulto típico, de 5 a 8 metros. El más grande conocido pudo superar los 7 metros, y hay estimaciones de hasta 10 o 12 que son muy discutidas.

¿El Helicoprion era un tiburón?

No. Era un pez cartilaginoso pariente lejano de las quimeras (peces rata), según un estudio con escáneres de 2013.

¿Dónde tenía los dientes en espiral?

En toda la mandíbula inferior. Al cerrar la boca la espiral giraba hacia atrás y cortaba como una sierra.

¿Cuándo vivió el Helicoprion?

En el Pérmico, hace unos 290 a 270 millones de años, antes de los dinosaurios.

¿Qué comía el Helicoprion?

Sobre todo presas blandas como calamares y otros cefalópodos, y quizá peces sin armadura.

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