Vómito, pedos hirviendo y un culo blindado: los animales con las defensas más raras

Morder y salir corriendo es lo básico. Pero hay animales que inventaron defensas tan raras que parecen bromas, y funcionan. En el vídeo repasamos ocho, desde la que te avisa con tiempo hasta la que necesita a cientos de compañeras. Aquí van todas, en el mismo orden, con lo que la ciencia sabe de cada una.

• Puercoespín crestado: levanta las púas, las hace sonar y camina hacia atrás contra ti.
• Pez erizo: se infla de agua hasta ser una bola de pinchos.
• Mofeta: lanza un líquido apestoso que irrita los ojos.
• Polluelo de fulmar: vomita un aceite que arruina las plumas del atacante.
• Wombat: tapa su madriguera con un trasero blindado.
• Escarabajo bombardero: dispara un líquido a casi 100 °C.
• Anguila eléctrica: salta fuera del agua para electrocutar a la amenaza.
• Abeja japonesa: cocina al avispón gigante dentro de una bola de abejas.

Puercoespín crestado: ¿dispara sus púas?

No, aunque en los dibujos animados parezca una escopeta. El puercoespín crestado vive en el norte de África e Italia. Sus púas son pelos modificados, rígidos y afilados, y necesitan tocar al atacante para hacer daño. Primero avisa: levanta las púas para parecer más grande y agita unas púas huecas de la cola que suenan como un sonajero.

Si eso no basta, hace algo que parece una huida pero es un ataque: se da la vuelta y camina hacia atrás, llevando las púas directamente hacia ti. Las púas se sueltan con facilidad y se quedan clavadas en el hocico del depredador. Aun así, no es invencible: tiene la panza menos protegida y algunos depredadores grandes consiguen cazarlo.

Pez erizo: ¿con qué se infla?

Sin inflarse, el pez erizo parece fácil de tragar, con las espinas pegadas al cuerpo. Pero cuando se siente amenazado traga agua a toda velocidad. Su estómago tiene pliegues que se despliegan como una bolsa doblada, así que puede crecer muchísimo. Al hincharse, las espinas se levantan hacia fuera y el pez se convierte en una bola de pinchos.

Así complica dos cosas a la vez: agarrarlo sin pincharse y tragárselo con ese nuevo tamaño. Si lo sacan del agua puede llenarse de aire, pero eso le hace daño, así que no se recomienda provocarlo. Su primo el pez globo hace lo mismo sin espinas largas.

Mofeta: ¿hasta dónde llega su chorro?

La mofeta o zorrillo avisa antes de disparar: golpea el suelo con las patas, arquea el cuerpo y levanta la cola (algunas especies hasta se ponen de manos). Si la amenaza sigue, lanza una secreción de unas glándulas junto a la base de la cola que puede llegar a unos tres metros. Y no es una nube verde de gas como en las caricaturas: es un líquido aceitoso lleno de compuestos de azufre.

Además del olor, en los ojos provoca ardor, lagrimeo y ceguera temporal. Como es aceitoso, tampoco basta con alejarse: el olor se queda pegado durante días. La mofeta aprovecha el momento para irse tranquila.

Polluelo de fulmar: ¿por qué vomita aceite?

El fulmar es un ave marina del Atlántico Norte y el Pacífico. Sus polluelos esperan solos en el nido y parecen indefensos, pero si se acerca un intruso, le vomitan encima un aceite que fabrica su estómago. Los adultos también lo hacen. Huele fatal, y el problema real va más allá del olor.

En otras aves, ese aceite apelmaza las plumas, que dejan de ser impermeables y de aislar del frío. Se han documentado aves depredadoras que, tras recibir varias rociadas, no pudieron volar bien o acabaron muriendo empapadas. El pollito que todavía no sabe volar te complica usar tus alas. Si te gusta este tipo de asco, tienes más en animales con los hábitos más asquerosos.

Wombat: ¿se defiende con el trasero?

Sí. El wombat de hocico desnudo tiene en el trasero un escudo: una placa de cartílago y hueso cubierta de piel muy gruesa y pelo. Cuando lo persiguen, se mete de cabeza en su madriguera y bloquea la entrada con el culo. Morder ahí es como morder una tabla.

Se suele contar que, si el intruso intenta colarse por encima, el wombat empuja hacia arriba y lo aplasta contra el techo del túnel. Ojo: eso se basa sobre todo en cráneos de zorros encontrados cerca de madrigueras y en relatos, y algunos investigadores creen que el wombat solo estaba sacando restos de su casa. Lo que sí está comprobado es el blindaje. Por cierto, es el mismo animal que hace caca en forma de cubo.

Escarabajo bombardero: ¿cómo dispara un chorro hirviendo sin quemarse?

El escarabajo bombardero es el del pedote químico. Si lo atacan, expulsa desde la punta del abdomen un líquido irritante a casi 100 °C. Guarda por separado dos ingredientes (hidroquinonas y agua oxigenada) en un depósito. Cuando los pasa a una cámara de reacción, unas enzimas los hacen reaccionar en un instante: se libera calor, sube la presión y el chorro sale disparado.

Y no sale de un solo golpe: en 2015, investigadores del MIT lo filmaron con rayos X y vieron que dispara en pulsos muy rápidos, unos 500 por segundo. Al subir la presión, una válvula cierra la entrada del depósito; al salir la descarga, se vuelve a abrir. Esas pausas ayudan a que la cámara no se sobrecaliente y el escarabajo no se cueza a sí mismo.

Anguila eléctrica: ¿puede saltar para electrocutarte?

Sí, y no es un mito. La anguila eléctrica (que en realidad no es una anguila, es un pez de Sudamérica) tiene órganos con miles de células llamadas electrocitos que funcionan como pilas conectadas. Usa pulsos débiles para orientarse y comunicarse, y descargas fuertes para cazar y defenderse. Una especie, Electrophorus voltai, llega a unos 860 voltios.

En 2016, el biólogo Kenneth Catania, de la Universidad Vanderbilt, publicó que cuando algo amenaza a la anguila desde fuera del agua, ella sale del agua, apoya la barbilla contra la amenaza y descarga. Cuanto más alto sube, más corriente pasa por el objetivo. Eso confirmó un relato de Alexander von Humboldt de 1800, que describió anguilas atacando caballos en una charca, y que muchos creían exagerado.

Abeja japonesa: ¿cómo mata al avispón gigante?

El avispón gigante asiático puede matar a miles de abejas europeas en pocas horas. Pero la abeja japonesa tiene un truco. Cuando un avispón entra en la colmena, cientos de obreras lo rodean y forman una bola compacta a su alrededor. Luego hacen vibrar los músculos de vuelo para producir calor: dentro de la bola se llega a unos 46 °C.

Y no es solo calor. En 2009, un estudio de Michio Sugahara y Fumio Sakamoto mostró que, al respirar tan fuerte, las abejas suben el dióxido de carbono y la humedad dentro de la bola. Con ese aire, el avispón aguanta peor el calor y muere en menos de 10 minutos. Las abejas toleran algo mejor esas condiciones, aunque algunas mueren en el intento. El avispón no se encontró con una abeja más fuerte: se encontró con todas.

¿Qué animal tiene la defensa más rara?

Para mí, el wombat: ganar sin mirar al enemigo es otro nivel de falta de respeto. Pero el escarabajo bombardero es química de laboratorio y la bola de abejas es pura estrategia. Si quieres más, mira animales con las armas más poderosas, animales que se hacen los muertos y animales que sobreviven a ser comidos.

En el vídeo verás cada defensa en acción, incluido el momento en que el wombat cierra la puerta. Míralo arriba y dime cuál te parece la más rara.

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